清乾隆年间，怒江畔有个叫青石村的小渔村，村里有个叫石柱的年轻渔夫，水性极好，能在水下憋气一炷香的功夫，是村里公认的捕鱼能手。

这年夏天，怒江突发大水，浑浊的江水裹挟着泥沙树枝奔腾而下。水退后，江里的鱼像是换了种，模样变得稀奇古怪。村里老辈人私下议论，说是江底被洪水冲开了什么不该开的东西。

一日黄昏，石柱收网时觉得网绳异常沉重。他使劲拉上来，发现网里躺着一条他从没见过的怪鱼。那鱼通体银白，鳞片在夕阳下泛着七彩光泽，最奇的是它的头部长得活像一张人脸——有眉眼，有鼻子，还有一张微微翕动的小嘴。

“人面鱼！”同船的渔民惊叫起来，“我爷爷说过，这是江神的使者，快放生！”

石柱心里也打鼓，但看那鱼实在稀奇，便说：“这么稀罕物，带回去让村里人都瞧瞧。”

村里最年长的吴老太爷拄着拐杖赶来，一见那鱼，脸色大变：“造孽啊！这是‘债主鱼’，吃了它的人会得神通，但也会慢慢变成鱼怪。快把它放回江里去！”

石柱半信半疑，几个年轻人更是起哄：“老太爷又讲古了，哪有这么邪乎！”

正当争执不下，村里张财主的家丁过来，硬是抢走了鱼，说是老爷要尝鲜。吴老太爷拦不住，只能连连跺脚：“祸事了，祸事了！”

那张财主平日在乡里欺男霸女，坏事做尽。他听说人面鱼稀罕，非要尝尝不可。当晚，厨子将鱼清蒸了送上桌。张财主吃后连连称赞肉质鲜嫩，还得意洋洋地对宾客说：“什么变鱼怪，老夫不是好好的？”

谁知过了七八日，张财主突然宣布闭门谢客。有下人传出消息，说老爷身上长出了鱼鳞状的斑块，还特别喜欢泡在水缸里。

又过了半月，一个月黑风高的夜晚，张财主家后院传来惨叫声。第二天，张财主失踪了，只在卧房里留下一滩腥臭的水渍和几片银白色的鳞片。

村里人联想到吴老太爷的话，个个心惊胆战。打那以后，渔民捕到鱼都要仔细端详，生怕再捞上人面鱼。

转眼到了第二年春天，石柱的母亲突然病重，郎中说是肺痨，需要名贵药材续命。石柱虽是村里最好的渔夫，但家境贫寒，哪里买得起人参鹿茸这等贵重