陈砚秋心中冷笑：这是在为舞弊开脱了。

赵明烛不动声色：“韩公的意思是？”

韩似道微笑：“老朽掌管科举多年，深知其中艰难。有时为取真才，不得不略过小节。譬如一考生文章锦绣，但字迹潦草，誊录时稍作修整，使其不致因小失大，这也算舞弊吗？”

这话看似有理，实则偷换概念。陈砚秋忍不住开口：“韩公此言差矣。若因字迹潦草便需修整，何不直接取字迹工整者？文章锦绣而字迹潦草，本就不是全才。”

韩似道这才正视陈砚秋，眼中闪过一丝讶异：“这位是...”

赵明烛介绍：“国子监编修陈砚秋，此次协助查办科举案。”

“原来是陈编修。”韩似道打量陈砚秋，目光深邃，“老夫听说你在崇文院火海中勇救典籍，可谓护文有功。”

陈砚秋恭敬道：“晚辈份内之事。”

韩似道忽然道：“陈编修可是景佑三年的举子？”

陈砚秋心中一震：“韩公如何得知？”景佑三年正是他中举之年。

韩似道含笑：“老夫虽老，记忆力尚可。那年江南东路解试，有一寒门学子文章惊艳，却因‘策论过激’而屈居第二。老夫当时还为之惋惜。”

陈砚秋背后渗出冷汗。韩似道不仅记得近二十年前的一个举子，还能准确说出落第原因，这等记忆力与掌控力，实在可怕。

茶叙持续半个时辰，韩似道始终谈笑风生，只论科举大道，不涉具体案件。临别时，他忽然对陈砚秋道：“陈编修年轻有为，若有意科举改革，可常来老夫处切磋。老朽虽致仕，还有些心得可供参考。”

返回皇城司的路上，赵明烛面色凝重：“韩似道突然返京，又特意约见，绝非喝茶这么简单。”

陈砚秋点头：“他句句不离科举，却都在为舞弊开脱。最后邀我切磋，更是意味深长。”

赵明烛忽然道：“你可知韩似道与吕文谦的关系？”

陈砚秋摇头。

“他们是同科进士，当年并称‘翰林双璧’。”赵明烛道，“更巧的是，韩似道的续弦夫人，是吕文谦的堂妹。”

陈砚秋恍然大悟：“难怪吕文谦一力承担，原来是在保护韩似道！”

“不仅如此。”赵明烛压低声音，“我查过，那个神秘消失的徐姓匠人徐元矩，曾是韩府的门客。”

所有线索忽然串联起来。韩似道的身影在这个巨大的阴谋中逐渐清晰。

三日后，陈砚秋接到韩府请柬，邀他参加一个小型文会。赵明烛认为这是深入虎穴的好机会，嘱咐他小心应对。

韩府位于汴京东南的甜水巷，宅邸并不奢华，却处处透着雅致。文会在后花园的凉亭举行，只有五六位宾客，多是翰林院的老学士。

韩似道见陈砚秋到来，亲自迎上前：“陈编修肯来，蓬荜生辉啊。”

文会主题是讨论科举经义题的出题方向，众人引经据典，各抒己见。陈砚秋谨慎发言，既表现才学，又不过于突出。

中途休息时，韩似道邀陈砚秋单独散步。二人沿着荷花池缓行，韩似道忽然道：“陈编修可知老夫为何邀你？”

陈砚秋恭敬道：“请韩公明示。”

韩似道驻足，望着池中初绽的荷花：“科举如这池水，表面平静，底下却有暗流。吕文谦之事，看似是个案，实则是积弊的爆发。”

陈砚秋不动声色：“韩公的意思是？”

“科举取士百年，早已形成一套不成文的规矩。”韩似道缓缓道，“哪些家族该出进士，哪些地方该有解额，哪些经义该重点考...这些若全按死规矩来，反而会生出乱子