> “很好，全票通过。”帕麦斯顿勋爵满意地点点头，声音里带着胜券在握的从容。

他双手交叠放在橡木桌面上，指节轻轻敲击着光滑的木纹：“接下来就是一件再简单不过的事了——预防性战争准备。”停顿了一下，他继续说道，“就像我们的格莱斯顿先生所说，这是千载难逢的良机，我们绝不能错过。要知道，之前我们还在担心南方邦联可能撑不过半年，但现在看来，他们不仅有实力，更具备了道义上的正当性来获得独立。这样的盟友，完全值得赢得大英帝国的尊重。”

“而我们这一步步措施，就像刘易斯爵士说的那样，正在把我们推向与美国开战的边缘。所以，我们需要做好准备了。”

战争大臣刘易斯爵士悄悄瞥向坐在会议桌末端的英国陆军总司令剑桥公爵乔治·威廉·弗雷德里克·查尔斯。这位王室成员从开会到现在一直保持沉默，但首相在会议上如此直白地谈论战争准备，必然意味着他已经与王室达成了某种默契。看来，一直极力反对英美开战的阿尔伯特亲王，态度似乎也发生了转变。

“首相阁下，我先前提到有两个反对的理由，第二点恰恰就是您方才提到的——我们正在战争的危险边缘徘徊。但我不得不指出，帝国目前还没有充分做好战争的准备。”

战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士从面前的文件里翻找着，然后找出一份来递给首相帕麦斯顿勋爵，“根据统计，1861年7月时，帝国在加拿大的驻军仅有6780人，其中还包括2463名民兵。虽然在阿尔伯特亲王的建议下，我们确实加强了驻军，并运送了一批军火物资来提升加拿大地区英军的实力。”

“但根据加拿大总司令威廉姆斯将军最新的报告，当地现有步枪35000支，其中超过两万支都是老式滑膛枪。火炮更是捉襟见肘，仅有108门，而且大多是过时的型号。驻军虽然增加到了8780人，但以目前美国内战的规模来看，一旦开战，恐怕用不了两周，安大略省就会失守。”

“这是个问题，所以我们要准备好，不是吗？”首相帕麦斯顿勋爵则是用轻快地语气说道。

他舒展着身子靠在皮椅上：“大英帝国的海军向来无可匹敌，这一点毋庸置疑。至于外交方面，“他转向外交大臣，“我想我们的拉塞尔勋爵应该已经搞定大部分了吧？“

“首相阁下，请放心，我们已经与奥地利帝国达成了初步协议。他们承诺在外交上给予我们支持，作为回报，我们将支持他们在中美洲建立新的殖民地。此外，我们还会协助奥地利帝国从美国联邦政府那里安排劳务输送，主要包括输入非洲裔劳工和转移德语移民。“他嘴角泛起一丝讥讽的笑意，“我敢说，北方那些资本家们会很乐意接受这帮黑人劳工。“

刘易斯爵士皱着眉头打断道：“首相阁下，问题在于，奥地利帝国不可能真的派兵支援我们。帝国现有陆军总数也不过二十二万人，难道我们要仓促扩军吗？“

“如果加上我们正在推动的西部美国各州独立计划、印第安人国家建设，再算上美国南方邦联，“外交大臣拉塞尔勋爵摆着手指头算起了账，不紧不慢地说道，“那就是四个盟国联手对抗美国北方联邦政府。再加上奥地利帝国对南方邦联的援助，我认为，这样的力量对比已经足够了。“

“而且，我们现在谈论的不过是预防性战争计划罢了。这样的计划，战争部的抽屉里怕是躺着几百份吧？”首相帕麦斯顿勋爵接着说道，“您请放心刘易斯爵士，不到万不得已，帝国是不会对美国开战的。”

停顿片刻后，他话锋一转，“又或者说，您是不是觉得战争部的担子太重了点？”

刘易斯爵士察觉到整个内阁都保持着沉默，不由得软化了态度：“不不不，首相