“我自己也很讨厌奴隶制，事实上，我经常在公开场合发表演说，呼吁巴西和西班牙废除这种不人道的制度。”

“但美国的内战远比表面看起来要复杂得多。”财政大臣格莱斯顿直接站起身，环视着会议室内的每一张面孔，继续道：“首先是我们每个人的道德准则和价值观。我相信在座诸位没有谁会由衷地认同奴隶制。但第二个层面，则是他们的宪法问题。”

格莱斯顿的声音提高了几分：“让我们回想一下，当年他们对抗我们帝国时发表的《独立宣言》。讽刺的是，这份文件现在恰恰可以成为南方独立的法理基础。从美国宪法的角度来看，他们的独立也是有法律依据的。基于这一点，我个人倾向于支持南方邦联。“

他稍作停顿，深吸一口气：“但还有第三点，也是最关键的一点。“格莱斯顿的目光变得锐利起来，“诸位还记得过去几年里，美国政府在边境问题上对我们的蛮横态度吗？事实是，我们一直在让步。为什么？因为帝国不愿意独自面对一个几百万平方公里、人口两三千万的敌对国家。我们一直在寻找削弱他们的机会。“

他突然抬手指向天花板，语气激昂：“而现在，上帝给了我们这个千载难逢的机会！这就是我们支持南方邦联最充分也最现实的理由！”

会议室内响起一片赞同的声音，“说得好！”“格莱斯顿先生说得太对了。“

“奴隶制问题怎么办？”战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士还是继续问道，“我觉得这才是最大的问题，伦敦的民众大部分都反对奴隶制，我不认为他们会愿意支持一个帮助奴隶制国家的内阁政府，搞不好我们会输掉大选。”

呃，一听到输掉大选，原本热烈的气氛顿时冷却下来，在场的大臣们又有点犹豫了起来。

“关于这一点，“外交大臣约翰·拉塞尔勋爵慢条斯理地擦拭着他的镜片，“我们可以把废除奴隶制作为正式承认美利坚联盟国的先决条件。“

“废除？有这么容易吗？“印度国务卿查尔斯·伍德男爵皱眉道，“如果真这么简单，也就不会爆发内战了。“

“现在的情况已经完全不同了。“拉塞尔勋爵戴上眼镜，语气笃定，“南方邦联现在是在求着我们帮忙。如果失去了我们和奥地利帝国的支持，以他们纯农业区的实力，很快就会被工业化的北方击垮。“

他继续分析道：“况且，当初南北分裂的原因复杂，除了奴隶制，还有文化差异、关税争议等诸多矛盾。最重要的是，北方政府拒绝对奴隶主们进行任何补偿。”拉塞尔勋爵摇着头说，“这怎么可能不引发冲突？私有财产神圣不可侵犯，在解放之前，奴隶在法律上确实是私有财产。看看我们帝国废除奴隶制、奥地利解放农奴，甚至俄国的农奴解放，哪次不是给予了合理的补偿？”

首相帕麦斯顿勋爵凝视着外交大臣，沉声问道：“约翰，这件事你有多大把握？”

“几乎可以确定，首相阁下。”拉塞尔勋爵语气坚定，“南方邦联的军事形势已经相当危急。在西线，一个名叫尤里西斯·辛普森·格兰特的将军屡次击败邦联军队；在东线，就连他们最优秀的罗伯特·李将军也正被数量优势悬殊的联邦军队死死牵制。如果没有我们和奥地利的介入，胜利的天平必将倾向北方。”

“很好，”首相轻轻点头，“那就由你去负责这件事。这样一来，奴隶制这个棘手的问题就有了解决方案。现在，让我们开始表决吧。”

刷刷刷几下，内阁会议室里举手表决的大臣们一个接一个地放下了手，最后只剩下战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士还在犹豫。他抬头迎上了首相帕麦斯顿勋爵那双锐利的眼睛，内心挣扎片刻后，终于缓缓举起了右手。