“我们收到了南方邦联特使詹姆斯·默里·梅森和约翰·斯莱德尔先生的正式请求，他们希望我们能够加强护航编队的规模和增加护航的频率，以确保南方邦联的棉花能够顺利运抵兰开夏郡。”

“上帝啊。”印度国务卿查尔斯·伍德男爵叹息一声“据我所知，兰开夏郡有些棉纺厂已经整整两个月没有开工了。工人们的境况令人担忧。”

财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿神色凝重地点点头：“情况确实十分严峻。我们的棉纺工业产能已经下降了约四分之一到三分之一。更糟糕的是，奥地利帝国正在趁机抢占我们的市场份额。”

“他们怎么不缺棉花？”

贸易委员会主席托马斯·米尔纳·吉布森清了清嗓子，解释道：“根据我们掌握的情报，他们在战争爆发前就与美国南部各州签订了一系列低价棉花供应协议。此外，他们还从埃及和我们的部分殖民地收购了相当数量的棉花作为储备。不过，”他顿了一下，加上分析补充道，“我认为他们的库存也快见底了。“

“关于棉花这个问题，”印度国务卿查尔斯·伍德男爵戴上眼镜翻开一份文件，“我要向诸位报告，在收到内阁的紧急指示后，印度殖民地已经开始强制推行棉花种植计划。但是，“他略带忧虑地摇摇头，“当地的藩王和土邦统治者们表现出了相当大的抵触情绪。目前我们只建立起了八个大型棉花种植园和十余个小型种植园。要看到实际效果，恐怕还需要相当长的时间。“

“所以，诸位，“财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿一边说着，一边目光炯炯地环视会议桌旁的同僚们，“当务之急是挽救我们的棉纺工业。实际上，不只是棉花，其他工业原料的供应也开始出现缺口。“说完，他转向坐在首席位置的帕麦斯顿勋爵首相。

首相用他特有的沉稳声调说道：“那么，让我们先就南方邦联的请求进行表决。我个人支持扩大护航规模和频率。“

刷刷刷，很快，全票通过，就连战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士也没有反对。

“好了，接下来就是关于正式承认美利坚联盟国的问题了。”首相帕麦斯顿勋爵双手交叉放到光可照人的红木会议桌上，“都讲讲吧。”

内政大臣乔治·格雷爵士立即表态，语气中带着明显的忧虑：“首相阁下，容我直言，这步棋走得太冒险了。这无异于将大英帝国推向与美国开战的悬崖边缘。我们已经给予南方邦联相当多的支持了，这次的护航决议已经是在擦红线了。如果再进一步正式承认他们，恐怕...“

“嗯。”首相帕麦斯顿勋爵微微颔首，然后看向财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿。

威廉·尤尔特·格莱斯顿不以为然地摇摇头，语气平和但坚定：“实际上，大英帝国早已承认美利坚联盟国具有交战国地位，并且允许他们使用我们的港口设施。在这种情况下，进一步给予正式承认也不过是水到渠成的事情。说实在的，我认为帝国与美国的关系本来就很差了，也不会因为这一步而产生根本性的改变。“

这时，战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士皱着眉头，正色道：“首相阁下，我有两个反对的理由。第一，奴隶制问题。我想提醒在座的诸位，大英帝国在1834年就正式废除了奴隶制。格莱斯顿先生。”他看向对面不远处的财政大臣，“我记得您父亲解放了奴隶，从帝国手中获得了十几万英镑（这是一笔巨资，相当于今天的一千多万英镑）。”

财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿整理了一下他那价格不菲的丝质领巾，面带从容的微笑说道：“您说得没错，刘易斯爵士。事实上，正是在下积极劝说家父响应政府的号召，解放了我们在加勒比海种植园的所有奴隶。这是一个艰难但正确的决定。“