区，踏上通往凌霄山的官道。路边驿站外，几个脚夫正歇脚啃饼，谈论着镇上粮行新收的谷子价格。皇浦云买了两个麦饼，听着他们说\"今年麦价稳当，佃户们能落下不少\"，嘴角噙着浅笑。

傍晚投宿在山脚下的村落，阿禾趴在窗边看村民晒场上翻晒的玉米，金黄的颗粒在夕阳下闪着暖光。皇浦云坐在院中石凳上，望着远处炊烟袅袅的村庄，手中摩挲着老农送的番茄——果皮上还沾着新鲜的泥土气息。

这些情景不正是皇浦云当初替皇帝姬子云征讨四方的初衷吗？

皇浦云和啊阿禾刚进金州，城门刚在身后合拢，数名甲士已护着一顶青呢小轿候在道旁。为首校尉抱拳躬身：\"州牧刘大人有请先生过府一叙。\"阿禾攥紧腰间佩刀，却见皇浦云拂了拂尘灰便上了轿。

轿帘微动间，阿禾瞥见街旁酒旗上绣着\"永安\"二字。三年前正是这支酒旗，差点就不能在这里飘扬了，皇帝可是欲派皇浦云率铁骑踏平金州。

州府正堂檀香袅袅，刘牧亲自倒了盏热茶。\"先生可知，当年您拒接兵符那日，金州城头已备下了数百口棺木。\"他声音发颤，将茶盏推到皇浦云面前，\"百姓都说，是先生在奏折上那句'金州百姓何辜'，才让这满城老小得以苟活。\"

皇浦云望着茶中舒展的茶叶，阿禾忽然想起师父书房里那封被朱批\"抗旨\"的奏折，末尾写着\"若要开边衅，请先斩臣头\"。此刻檐外蝉鸣聒噪，正堂梁上悬着的\"保境安民\"匾额，在穿堂风里轻轻摇晃。

所以金州州牧不是称呼皇浦云为大将军，而是叫先生的原因。三年前皇浦云可是拒绝出兵金州。

金州州牧带着皇浦云走上街头。青石板路两侧，胡饼铺子的热气裹着芝麻香漫出来，摊主老妇正将刚出炉的饼递给穿粗布短打的脚夫，两人相视一笑，眼角皱纹里都浸着暖意。

转过街角，绸缎庄前挂着新到的春绸，几位荆钗布裙的妇人正踮脚挑选，指尖抚过布料时的轻柔和议价时的爽朗笑声，让皇浦云想起好多年前，这里还挂着\"无货\"木牌。忽闻一阵铜铃声，穿绿袄的孩童追逐着卖糖人的货郎跑过，糖葫芦上的糖衣在朝阳下闪着光，惊飞了檐下几只麻雀。

\"先生您看，\"州牧指向巷尾，那里有个瞎眼老琴师正拨动三弦，听客们自发往他身前陶碗里扔铜板，叮当声混着弦音，倒比酒楼里的琵琶更入耳。皇浦云却望着不远处，两个衙役正帮着菜农把担子抬上石阶，那汉子红着脸连声道谢，粗粝的手掌在围裙上擦了又擦。

\"三年私开官仓放粮，至今还背着'擅动国储'的罪名。\"州牧低声道，\"京里御史的弹劾折子怕是又在路上了。\"皇浦云未接话，只看着穿蓝布衫的书生蹲在书摊前，用手指点着书页轻声诵读，摊主老汉便笑眯眯地递过一盏粗瓷茶碗。

炊烟渐起时，他们走到护城河桥头。洗衣妇们捶打衣物的棒槌声此起彼伏，其中一个抬头看见州牧，竟忘了停手，水花溅在青石板上，开出一朵朵转瞬即逝的白花。她慌忙起身行礼，脸上却带着未褪尽的笑靥，像岸边刚绽开的野菊。

州牧忽然驻足，望着河面上倒映的云絮，轻声道：\"你说，圣旨在上，百姓在下，可这桥下流水，终究是往低处去的。\"皇浦云望着他鬓角新添的白发，想这个州牧肯定是处处为百姓着想，每本都写着\"民欠\"二字。远处传来私塾孩童的读书声，朗朗如春风拂过麦田，州牧的嘴角，终于也绽开一抹与民同暖的笑意。