夜凉如水，州牧府书房的烛火摇曳不定。荆州牧刘表将手中的税册重重拍在案上，竹纸边缘卷起毛边，如同他此刻纠结的眉头。\"先生你说说看，\"他声音沙哑，指节因用力而泛白，\"三十万两税银，从春耕征到冬藏，金州百姓勒紧裤腰带才凑齐。三年前就想送进京城，陛下却让你来征伐金州？这是什么道理！\"州牧是完全想不通啊！这之前也是年年没有落下。

坐在对面的皇甫云捧着茶盏，水汽氤氲了他半边脸。青瓷盖碗在指间转了两圈，才低声道：\"息怒，圣意...\"

\"圣意？\"州牧猛地起身，腰间玉带撞在案角发出闷响。窗外雨打芭蕉的声音骤然清晰，他望着庭中被狂风弯折的翠竹，语气里满是自嘲，\"金州经过多次的战争，早已经不是什么富裕之地，连像样的粮仓都没有多少。七年前更是大旱，我派去的赈灾粮还陛下还想调去京城！\"皇浦云以前还不知道有这些事情。

皇甫云放下茶盏，指尖在微凉的桌面划出浅痕：\"金州扼守汉水咽喉，朝廷或许...\"

\"或许要让金州子弟去填沟壑！\"州牧突然剧烈咳嗽起来，锦帕上溅出点点猩红。他挥手打断皇甫云，胸膛剧烈起伏，\"当年费朝黑衣人之乱，我与费州牧在关平城死守，麾下儿郎哪个不是父母生养？如今税银养着禁军，却要来打我金州...\"

雨声渐急，打在檐角铁马叮咚作响。州牧望着案头那封盖着鎏金御印的诏书，朱红字迹在烛火下仿佛渗出鲜血。皇甫云默默拾起被扫落在地的税册，泛黄的纸页上，密密麻麻的数字都透着百姓的喘息。

\"刘州牧，\"皇甫云的声音轻得像雨丝，\"佰州费州牧多日送来密信，说当地百姓已开始逃亡。因为佰州出现了一支精锐骑兵，不知道从何而来，连钧州李俊山州牧都没有收到情报。\"皇浦云估计这支骑兵和庆州之前出现那支骑兵有关系，但皇浦云还没有查清楚，他也不敢妄下定论。

州牧猛地转身，烛火将他的影子投在墙上，如同被揉皱的旌旗。他抓起诏书狠狠掷向烛台，火苗舔上明黄卷轴的刹那，他又突然伸手夺回来，指尖被烫得通红也浑然不觉。

\"终究是...君要臣死啊。\"他颓然坐倒在太师椅上，望着窗外无边的雨夜，声音里最后一点中气也消散了，\"只是苦了那些交了税银，还等着开春买谷种的百姓。\"

皇甫云看着他鬓边新添的白发，忽然觉得那跳动的烛火，像极了天下苍生眼中渐渐熄灭的光。雨还在下，仿佛要将这荆州牧最后的叹息，也一并冲刷进无边的黑暗里。

黑夜慢慢来临，金州州牧书房内檀香依旧袅袅。州牧望着窗外飘零的枯叶，声音带着一丝不易察觉的颤抖：\"先生，如今京城乱来，各州诸侯州牧蠢蠢欲动，接下来怎么办？\"

皇浦云端坐在紫檀木椅上，手指轻轻敲击着桌面。他明白州牧这句话的分量，这不仅是询问，更是试探。只要自己振臂一呼，金州几万兵马便会随之而动。

\"州牧大人，\"皇浦云缓缓开口，目光如炬，\"如今奸佞当道，蒙蔽圣听，天下百姓生活在水深火热之中。若要拨乱反正，唯有一条路可走。\"

州牧身体微微前倾，眼中闪过一丝期待：\"先生请讲。\"

皇浦云站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指重重指向京城的方向：\"清君侧，诛佞臣！\"三个字如同惊雷，在寂静的书房中回荡。

州牧闻言，瞳孔骤然收缩，随即露出坚定的神色。他知道，皇浦云这句话，正是他等待已久的答案。只要皇浦云举起这面旗帜，他便有了出兵的理由，金州上下也会同心同德。

\"好！\"州牧猛地一拍桌子，\"若先生肯领头，我金州上下愿誓死追随！\"

皇浦云转过身，望着州