暮色像一块浸了墨的粗布，被风慢悠悠地抖开，一点点罩住清河县城。西街上最后一家杂货铺的门板“吱呀”着上完，掌柜的叼着旱烟袋，蹲在门槛上吧嗒了两口，烟锅里的火星在渐暗的光里明灭。巷口那棵老槐树的枝桠歪歪扭扭地刺向天空，几只乌鸦扑棱着黑翅膀归巢，留下几声沙哑的叫，像是被暮色呛住了喉咙，倒让这沉下来的天更添了几分沉寂。

    风裹着巷子里的潮气吹过，带着柴火的烟味、墙角青苔的腥气，还有远处张屠户家飘来的、白天杀猪残留的淡淡血腥。武大郎家那间矮趴趴的土屋就缩在巷子深处，像个被遗忘的土疙瘩，此刻正亮着一盏昏黄的油灯。灯芯烧得有些偏，火苗歪歪扭扭地跳，把屋里的一切都染得忽明忽暗——斑驳的土墙上裂着几道细缝，缝里还嵌着去年下雨时渗进来的泥渍，像一道道褐色的伤疤；墙根堆着半袋没吃完的糙米，袋口用粗麻绳扎着，露出几粒滚出来的米，被老鼠啃得缺了角；屋角的破木柜是武大郎爹传下来的，柜门上的铜环早就锈成了绿色，柜面摆着个缺了口的青釉陶罐，罐里插着两根干枯的狗尾巴草，穗子都黄得发脆，那还是前几日武大郎卖炊饼路过城外田埂时，见着好看顺手掐回来的，当时还想着给娘子解闷，回来却忘了说，只默默插在罐里。

    武大郎正蹲在灶台前熬药。他个子本就矮，不足五尺，一蹲下更像个圆滚滚的土墩子，粗布短褂的袖口卷到胳膊肘，露出的小臂上满是常年揉面、挑担子磨出的老茧，黄黑色的皮肤紧绷在骨头上，指关节粗大得有些变形，指甲缝里还嵌着没洗干净的面灰。灶膛里的柴火是他傍晚从巷口王婆家讨来的，多是些碎木片和枯树枝，还有半截没烧完的枣木，是王婆用来炖肉的，炖完嫌占地方，就随手给了他。柴火在灶膛里烧得噼啪响，偶尔溅出个火星子，他都要慌忙伸开手去挡，掌心的老茧蹭到灶沿的黑灰，也顾不上擦，只盯着旁边的药罐，生怕火星烫着罐身。

    那药罐是个青釉的，罐口缺了一小块，还是去年秋收后，他攒了半个月的炊饼钱在南街杂货铺买的。当时掌柜的还劝他：