，“我大限到了，就是今晚。”

众人皆惊，欲言又止。

陈三爷摆摆手：“我自己晓得。我们打更的世代相传，若是寿终正寝，阎王爷会给个准信。我昨夜梦到祖上来了，说今晚子时来接我。”

几位老人面面相觑，不知如何接话。

“我只有一桩心事，”陈三爷从床头取出一个布包，层层打开，里面是一面古旧的铜锣，边缘已被磨得发亮，正中刻着“守更一世，护佑一方”八个字，“这是我陈家祖传的锣，跟了我八十四年。我走后，你们把它挂在更棚里，镇邪保平安。”

李掌柜忙道：“三爷别胡思乱想，您这身子骨，再打十年更没问题！”

陈三爷笑了，银须颤动：“生死有命，我活到百岁，知足了。只求各位一件事，今晚让我安安稳稳打完最后一更。五更锣响，我就该走了。”

众人见他说得恳切，不敢再劝，一个个红着眼圈退出更棚。

是夜亥时，陈三爷准时出现。他换上了一身干净的更夫服，银须梳得整整齐齐。虽然每一步都颤巍巍的，却坚持着自己提灯笼，拿梆锣。

“笃——咣咣！天干物燥——小心火烛——”

第一更的锣声似乎与往常无异，但有心人听出了不同——那锣声格外清亮，在春夜的空气中久久回荡。

陈三爷绕镇一周回到更棚时，镇上几位老人已备好温酒。他小酌一口，润润喉咙，又上路了。

“笃笃——咣咣！关门关窗——防偷防盗——”

二更锣声响起时，镇上许多人家还亮着灯。听说这是陈三爷的最后一夜，大家都不约而同地等待锣声过后才熄灯入睡。

三更时分，起风了。陈三爷的脚步明显慢了下来，但他的身板却挺直了些，声音也更加洪亮：

“笃笃笃——咣咣！平安无事——”

回到更棚，老人们看见陈三爷满面红光，仿佛年轻了十岁。他却说：“回光返照，时候快到了。”

四更天，乌云遮月。陈三爷的身影在夜色中若隐若现，锣声却异常清晰：

“笃笃笃笃——咣咣！天寒地冻——”

这一趟回来，陈三爷几乎是被风推进更棚的。他喘着气坐下，望着桌上的更漏