大河镇外一条浊黄河，河面宽阔，水流湍急。镇上人往来两岸，全靠着老马的渡船。老马年近六十，脸上沟壑纵横如河岸褶皱，双手粗粝似老树盘根，撑船摆渡已有四十余载。

这老马有个古怪规矩：穷苦人过河，分文不取；有钱人渡河，却要收双倍渡钱。

镇上张员外每次过河，老马必伸手道：“员外，四个铜板。”张员外常嗤笑道：“老马，你这不是明抢么？别处渡船只收两个铜板，你偏收我四个！”

老马只嘿嘿一笑：“员外家大业大，不在乎这几个小钱。穷人家无隔夜粮，我怎好伸手要钱？”

张员外每每摇头：“你这老顽固，有钱不赚，真是傻透了！”

这年夏天格外炎热，河水却因上游山洪而格外汹涌。这日午后，张员外带着两个家仆，拎着大包小包从城里采购归来，又要渡河。

老马见是张员外，照例伸出一只粗手：“员外，四个铜板。”

张员外今日心情颇佳，竟不还价，爽快付了钱，笑道：“老马啊老马，你这一年到头能赚几个钱？穷人不收钱，富人收双倍，富人终究是少数，你这不是自断财路么？”

老马将铜板揣入怀中，淡淡道：“够吃就行，要那么多作甚。”

船至河中，忽然一阵狂风袭来，渡船剧烈摇晃。张员外正站在船边指点江山，一个不稳，“扑通”一声落入湍急河流中。

“救命啊！救命！”张员外在水中拼命挣扎，忽沉忽浮。

两个家仆吓得面如土色，只会站在船上干喊“救命”，却不敢跳下水去。

老马二话不说，甩开外衣，“扑通”一声跃入河中。他在黄河边长大，水性极好，几个猛子就游到了张员外身边。那张员外已是奄奄一息，见老马来救，死命抱住不放，险些将老马也拖入水底。

老马经验老到，一个翻身挣脱了张员外的纠缠，绕到他身后，托着他的下巴往岸边游。水流湍急，老马拼尽全力，才将肥胖的张员外拖到浅水区。

上岸后，张员外瘫倒在地，连吐好几口浑水，半晌才缓过气来。

家仆们慌忙跑来，扶起张员外。张员外惊魂未定，拉着老马的手道：“老马，今日多亏了你！你要多少酬谢，尽管开口！”