很久以前有家“赵氏染坊”，传了三代，最拿手的是染靛蓝色。当家的赵老实年过五旬，妻子早逝，只留下个女儿叫蓝姑，年方十八，生得灵秀，打小在染坊里长大，对染布的门道一清二楚。

这年入夏，连日暴雨，河水涨了三四尺。这天清晨，蓝姑照例到后院查看染缸，却见最大的那口靛蓝缸表面结了一层诡异的薄膜。她拿长竿轻轻一拨，缸中突然浮起一具肿胀男尸，面朝下背朝天，穿着粗布衣裳。

“死人啦！染缸里死人啦！”蓝姑吓得魂飞魄散，连滚带爬去前院喊人。

赵老实闻讯赶来，也是面如土色，连忙让伙计把尸体捞上来。死者约莫三十岁年纪，面容已被染料腐蚀难以辨认，但从衣着看像是个外地客商。

不一会儿，官府来了人，作作验尸后说：“淹死的，约莫是昨夜失足落缸。”

蓝姑却觉得蹊跷。染坊夜里都有伙计守夜，怎会让人跌进缸里不知晓？她壮着胆子凑近看了看，突然发现死者指甲缝里有些红色颗粒，不像是染料。

“爹，您看这是什么？”蓝姑小声问道。

赵老实眯眼看了看，摇摇头：“或许是哪家的朱砂吧。丫头别多事，官府都说是意外了。”

蓝姑却留了心。她自幼熟悉各种颜料，朱砂价贵，寻常人家不会用，更别说沾满指甲缝了。她偷偷用纸包了些颗粒藏入袖中。

葬礼那日，有个自称是死者表兄的中年男子前来认尸，说死者是来临镇买染料的客商，名叫周安。男子身材高瘦，面色苍白，自称姓张，说话时总是不看人眼睛。蓝姑注意到他腰间挂着的香囊散发出奇异药味，不像寻常香料。

事后几天，蓝姑总觉心神不宁。她趁父亲外出，悄悄去找镇上的老郎中辨认那些红色颗粒。

老郎中仔细看了后，肯定地说：“确是朱砂，而且是炼丹用的上等朱砂，寻常药铺都不卖的。”

“炼丹？”蓝姑惊讶道，“莫非是道士？”

老郎中压低声音：“姑娘，镇上近来确有传言，说有人暗中炼丹，专找童男童女的血做引子…你从哪得来这朱砂？”

蓝姑不敢明说，支吾几句便告辞了。回家的路上，她越想越怕，忽然记起前几日确有对农家兄妹在附近失踪，官府