话说大明嘉靖年间，在川蜀交界处，有一座连绵不绝的巨大山脉，当地人唤作“神农谷”。这谷里头，千峰万壑，云雾缭绕，自古便是采药人的宝地，也是他们的坟场。传说神农氏曾在此尝百草，故而谷中奇珍异草数不胜数，但与之相伴的，也是毒蛇猛兽、绝壁悬崖和变幻莫测的天气。

在神农谷脚下的一个村子里，住着一个名叫陈生的年轻采药人。陈生二十出头，身子骨不算特别壮实，但心细如发，胆大心稳。他爹是十里八乡有名的老药工，可惜三年前进山采一支百年“石斛”，失足坠了崖，留下陈生和他娘孤儿寡母。为了给娘治病，也为了继承爹的衣钵，陈生拿起了那把磨得锃亮的药锄，踏上了这条充满未知的采药路。

陈生跟别的采药人不一样。别人进山，眼睛里只盯着值钱的参、茸、灵芝，恨不得一天之内就发大财。陈生不，他爹生前总跟他说：“采药如问心，山神爷看着呢。咱采药是为了救人，不是为了发财。寻常草药，能解一方之苦，便是大功德。”所以，陈生采的，大多是些清热解毒、活血化瘀的寻常草药，虽不值钱，但村里人头疼脑热、跌打损伤，都少不了他的帮忙。他为人厚道，采到好药，也总会分给邻里一些，因此在村里人缘极好。

这一年，村里发生了一件大事。村东头的王铁匠，是村里最壮实的汉子，不知怎么的，得了一种怪病。起初只是浑身无力，吃不下饭，后来便开始高烧不退，身上还冒出一些吓人的红斑。请了郎中来看，开了几副药，喝了如同石沉大海，丝毫不见好转。王铁匠一天天瘦下去，眼瞅着就不行了，他媳妇哭得死去活来，整个村子都笼罩在一片愁云惨雾之中。

陈生心里急得像热锅上的蚂蚁。他把爹留下的那本泛黄的《草药图谱》翻来覆去地看，希望能找到什么法子。终于，在图谱的最后一页，他看到了一种名叫“龙须草”的草药。图上画着，此草生于万丈悬崖之上，根须如金龙胡须，呈金色，叶片上带着七颗星点状的斑点。旁边注解道：“龙须草，生于绝壁，吸日月精华，可解百毒，起死回生。然其下常有巨蟒守护，采之九死一生。”

看到“九死一生”四个字，陈生的心沉了下去。但他一想到王铁匠平日里没少帮衬他家，打农具、修房子，从不收钱，是个顶天立地的汉子。