小宴设在临水花厅，窗外翠竹掩映，几尾锦鲤在池中悠然游弋。受邀的闺秀们笑语晏晏，或赏玩精巧的陈设，或品尝精致的茶点，气氛融洽。

沈长平、沈长容姐妹也在座。她们打量着这处比沈家主宅还要气派讲究的院落，眼神复杂。

沈长平端起青瓷茶盏，掩饰着心中的酸涩，沈长容则低头摆弄着衣角，不知在想什么。

王霞，这位不请自来的贵客，脸上挂着无懈可击的笑容，眼神却如同探针，在沈长乐身上和这宅院的每一个角落细细扫过。

她终于找到了机会，状似随意地挨近沈长乐，用只有两人能听清的声音，带着恰到好处的羡慕与好奇问道：“长乐妹妹，你这宅子真是处处雅致，令人心折。听闻……是程家九老爷所赠？九老爷待妹妹真是亲厚，如此大手笔，羡煞旁人呢。”

沈长乐正与一位相熟的姑娘说话，闻言转过头，神色平静无波，坦然迎上王霞探究的目光，声音清朗，足以让附近几位竖着耳朵的程家表姐妹也听清：“王姐姐说笑了。这宅子，确实是小舅舅所赠。不过，并非无缘无故。”

她顿了顿，目光扫过旁边几位程家表姐，微微一笑，“皆因小舅舅大婚在即，府中长辈各有要事缠身，老夫人年高，大舅母忙于霁表哥的婚事，二舅母身体欠安。小舅舅便托付我与几位表姐、表姐夫，一同帮着操持婚礼庶务。我们不过是跑跑腿，动动嘴皮子，真正辛苦的是府中管事和下人们。小舅舅感念我们略尽绵力，又怜我孤身回京，尚无像样落脚之处，这才将这处宅院赠我，权当是‘辛苦费’了。”

这番话一出，花厅瞬间安静了一瞬。

王霞脸上的笑容僵住了，震惊得几乎失语。

她设想过无数种解释，却万万没想到是这个理由！堂堂世代簪缨、仆从如云的程家，操办自家嫡子的婚礼，竟然需要未出阁的外甥女和几位出嫁女回来主持大局？

这简直闻所未闻！

太不合规矩了，也太不合常理了！

程家老夫人呢？

程家大夫人，她未来的婆母呢？

都死了不成？还是……这其中有什么不可言说的隐情，让程家不得不借外人之手？

这个念头如同毒藤，瞬间缠绕住她的心。

沈长乐的话音刚落，旁边一位程家表姐，程二老爷的庶女程婉，便忍不住半真半假地嗔怪道：“哎呀！长乐妹妹这话说得轻巧！我们几个也是跑断了腿，磨破了嘴皮子呢！怎么九叔就只心疼你这一个外甥女，赏了这吗大一座宅院？我们这些侄女，也不贪心，赏我们个一进的小院子，我们就心满意足，感恩戴德啦！”

语气里带着明显的酸意和一丝不易察觉的嫉妒。

其他几位程家姐妹也纷纷附和，虽带着笑意，但那眼神里的羡慕嫉妒却遮掩不住。

沈长乐端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，唇边笑意温婉，眼底却一片清明：“表姐们这是吃醋了？小舅舅自然是记着你们的好。只是嘛……”她眼波流转，带着几分俏皮，“小舅舅常说，我自幼失母，无依无靠，他这做舅舅的，难免要多偏疼我几分，免得被人欺负了去。再说了，表姐们出嫁时，小舅舅给添的妆奁，那红珊瑚树、那赤金头面、那压箱底的银票……哪一样不是羡煞旁人？如今倒好，得了便宜还卖乖，在这里编排起小舅舅的不是来了？小心回头我告诉小舅舅，让他把你们当年出嫁单子上列的好东西，一件件讨回来！看你们还知不知足？当心糟雷劈哦！”

虽是玩笑话，却点明了程诺对侄女们的厚待，也暗示了自己“孤女”的身份是得到额外关照的原因。

程家表姐妹们被她这一番半真半假、软中带硬的话堵得哑口无言。

想到九叔那冷肃的面容和说一不二的性子，程氏姐妹们再想想自己出嫁时确实得了不少实惠，顿时讪讪地笑