高在上的官员，那身居高位的帝王，他们口中的“为百姓着想”，不过是权力斗争的幌子。

    “老师，即便如此，学生也想试试。”片刻后，赵玉琸抬起头，眼中重新燃起光芒，“此次赈灾结束后，学生想向陛下上奏，恳请开凿河道。纵使学生如今尚未有资格跻身朝堂，待到我权力在握时。哪怕希望渺茫，我也不会放弃。陇中的百姓，不该年复一年地忍受旱灾，不该在饥饿与绝望中挣扎。”

    刘执徐看着他，眼神里掠过一丝浅淡的笑意，那份认可与慰藉，悄然落在眉梢。

    “好。有你这份心，便够了。只是你要记住，朝堂之路，远比你想象的凶险。想要做成一件事，不仅需要能力，更需要耐心与谋略，操之过急是大忌。你需先在市令任上做出政绩，获得陛下的信任，再联合朝中支持你的官员，一步步推进。否则，只会打草惊蛇，让有心之人抓住把柄。”

    赵玉琸点头，将刘执徐的话牢记在心：“学生明白。多谢老师指点。”

    “说到这儿，”刘执徐将陶杯轻搁在石桌上，茶汁在杯底晕开深褐色的痕迹：“此次陇中赈灾若能善终，你回去后，市令的职位便再无悬。但你要记好，官场从来不是独善其身之地，朝堂如棋局，每个官员都是棋子，更是执棋者，你若想站稳脚跟，便绕不开党派之争。”

    赵玉琸往前倾身，双手按在膝上，语气恳切：“学生自拜您为师，便没想过另择他路。贺谦、公西恒等人在朝堂上公然构陷您，往后他们定然还会发难。学生入仕后，定与您共进退，绝不让您独自面对这些风雨。”

    刘执徐闻言，却轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹苦涩：“我早已不是当年那个想在朝堂大展拳脚的少年郎了。”他抬头望向院外的夜空，月光洒在他鬓角的白发上，添了几分沧桑，“如今最大的心愿，便是在户部安稳待到致仕。家里的小孙子刚学会喊爷爷，小孙女还等着我回去教她写字。等退了官，就带着他们回江南老家，在湖边盖个小院，种种菜、钓钓鱼，安享天伦，便足够了。”

    赵玉琸心中一热，起身走到刘执徐面前，郑重躬身：“老师，一日为师，终身为父。您想安稳度日，学生便为您挡下那些明枪暗箭。此次赈灾，他们敢借着粮款克扣之事算计您，往后定然还有更阴毒的手段。但您放心，只要学生在朝堂一日，就绝不会让任何人动您和您的家人。您的家人，便是我的家人。”

    刘执徐看着他坚定的身影，沉默良久，终是下定决心，压低声音开口道：“既然你把话说到这份上，有些事，我也该告诉你。”

    他警惕地看了眼院外，确认无人后，把声音压得更低才继续道，“陛下手中，握着一股隐秘势力，名为‘十二臣’。这股势力直属于陛下，不听命于任何朝臣，专门为陛下收集朝堂内外、各行各业的情报。”

    赵玉琸瞳孔微缩，他从未听闻过“十二臣”的存在。

    “这股势力藏得极深，我在户部待了二十三年，也是五年前整理旧案卷宗时，才偶然发现蛛丝马迹。”刘执徐的声音压得更低，“‘十二臣’的人遍布天下，上至六部官员，下至民间商户、江湖侠客，各