“孔少府可知，”

曹操向前迈了一步，玄色朝服在晨光里泛着暗纹，“兖州去年蝗灾，颗粒无收，百姓易子而食。

若按十五税一，明年开春，怕是要多出十万具白骨。”

孔融的脸霎时涨红，握着笏板的手微微颤抖：“魏公此言差矣！

百姓困苦，当劝谕世家捐粮，而非轻徭薄赋动摇国本。”

“劝谕？”

曹操忽然提高了声音，殿内的烛火猛地摇曳起来，“去年袁绍在河北横征暴敛，多少百姓逃到兖州？若不是减免赋税，他们早已成了乱兵刀下的亡魂！”

他猛地一拍案几，青铜酒樽震得跳起，“传令下去，新律三日后颁布，有敢阻挠者，以谋逆论处！”

殿内鸦雀无声，连呼吸声都仿佛被冻结。

曹操望着阶下那些垂的官员，忽然觉得喉咙紧。

他想起二十年前在洛阳城门口，那个卖草鞋的刘备曾拉着他的手说：“天下大乱，皆因民不聊生。”

那时他只当是少年狂言，如今才懂，所谓天下，不过是无数双渴望安稳的眼睛。

“魏公息怒。”

荀彧适时出列，素色朝服在满殿凝重中显得格外清润，“孔少府也是为朝廷着想，不如让陈群再添几条关于世家纳捐的条文，两全其美。”

曹操盯着荀彧看了半晌，忽然低笑一声。

他知道荀彧是在给双方台阶下，这些年若不是有这位王佐之才在中间斡旋，朝堂早已成了血海炼狱。

“就依文若所言。”

他转身面向献帝，深深一揖，“陛下，臣请命前往合肥督战，孙权小儿屡次犯境，臣定要让他知晓大汉天威。”

献帝握着龙椅扶手的手指猛地收紧，指甲几乎要嵌进桃木里。

他望着曹操挺拔的背影，忽然想起建安五年那个雷雨夜，曹操提着袁绍的级闯进寝殿，鲜血顺着甲胄滴在金砖上，像极了那年董卓焚烧洛阳时的火焰。

“魏公辛劳了。”

献帝的声音轻飘飘的，像一片羽毛落在地上，“朕……朕准了。”

散朝时，曹操故意落在最后。

他望着荀彧的背影，忽然开口：“文若，你说这天下，何时才能真的太平？”