…”

    话未说完，人群中已有妇人号啕，孩童啼哭。卢象升只觉胸中气血翻涌，双拳紧握，指甲掐入掌心。

    他转身对亲兵低语：“取我包袱里的五十两银子，尽数散给灾民，再把我的干粮也分了。”

    亲兵迟疑：“大人，这是您一路盘缠……”

    “我说了。”声音不大，却如铁铸，“照办。”

    银子与干粮分发下去，百姓感激涕零。那差役也趁机爬起，连连叩首而去。卢象升并未阻拦。他知道，真正该惩的不是这蝼蚁般的小吏，而是那坐在紫禁城里挥霍国帑、纵容贪腐的权阉佞臣！

    当夜，他在一间废弃的土地庙中歇脚。庙内蛛网密布，神像倾颓，唯有一盏油灯摇曳。亲兵铺好草席，请他安寝。

    卢象升却毫无睡意。他取出随身携带的《孟子》，翻开一页，目光落在“民为贵，社稷次之，君为轻”八字之上，久久不能移视。

    “若天下皆如此地，纵使圣明天子在位，又能如何？”他喃喃自语，“非变法不足以救民，非强兵不足以御外。然变法则触利益之藩篱，强兵则耗民力之根基……难，难，难。”

    正思索间，忽闻庙外马蹄急响。片刻后，一名风尘仆仆的信使闯入，单膝跪地呈上一封密函。

    “卢大人，京中急报！魏忠贤遣缇骑南下，缉拿东林党人黄尊素、李应升等十一人，已于途中被捕。另有传言，阁老钱龙锡亦将被构陷下狱。东厂已下令各地查抄书院，禁毁讲学书籍。”

    卢象升接过密函，手指微抖。黄尊素是他恩师顾宪成门下挚友，李应升更是曾提携其入仕的同年。如今二人皆因直言敢谏，沦为阶下囚。

    他猛地站起，一脚踢翻油灯。火苗扑地而灭，黑暗瞬间吞噬整个庙宇。

    “阉党猖獗至此！”他咬牙切齿，“杀忠良以快私仇，毁言论以固权柄，此非亡国之兆，而何？”

    亲兵惊惧：“大人，此时您若发声，恐遭报复……”

    卢象升冷笑一声：“怕？我卢象升自束发受书，所学者何事？若临危而退，苟全性命于乱世，有何面目见列祖列宗？有何资格为民父母？”

    翌日清晨，卢象升未进城休息，反而折返北上，直奔真定府。他要在赴任之前，先做一件大事??拜会一位隐居于此的老将。

    此人姓曹，名文诏，字继武，曾任延绥总兵，因不满魏忠贤专权，辞官归隐已三年有余。此人虽年近六旬，然筋骨犹健，精通兵法，尤擅骑兵突袭，在九边将士中威望极高。更重要的是，他对朝廷腐败深恶痛绝，却又心系社稷安危。

    卢象升曾在兵部档案中读过其战报，对其用兵如神极为钦佩。如今国势日颓，流寇四起，唯有招募忠勇之将，训练精锐之师，方有一线生机。

    真定城西三十里有一山庄，名曰“松涛坞”。卢象升抵达时，正值晨雾弥漫，松林深处传来猎犬吠声。一名童子开门