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    朱由检深吸了几口气，胸中那股孤独感，才缓缓平复下来。

    午后的阳光透过格窗，在暖阁的金砖上投下斑驳的光影，空气中弥漫着一丝若有若无的茶香和檀香。

    方才那一番“大明已死”的言论，其...

    夜色如墨，寒风卷着枯叶在宣府城外的驿道上打旋。卢象升披着一件半旧的青布棉袍，骑在一匹瘦马之上，身后跟着两名亲兵，皆是满脸风霜之色。他回头望了一眼渐行渐远的边墙烽燧，心中五味杂陈。这一路自京师南下，途经居庸关、怀来、宣府，每一步都踏在大明江山的裂痕之上。

    沿途所见，尽是流民扶老携幼，背井离乡。有的蜷缩在破庙檐下，以草根果腹；有的倒在沟渠之中，尸骨未收。卢象升几次命亲兵分粮施粥，可那点米粟，不过杯水车薪。他曾问一名老农：“为何不守乡土？”老人苦笑：“官府征役无度，税赋年年加码，贼未至而民先逃，何谈守土？”

    这话如针扎心。卢象升出身江南士族，少时读《春秋》《资治通鉴》，常怀济世之志。中进士后授户部主事，本以为能施展抱负，却不料朝堂之上党争汹涌，阉宦横行，东林诸公空谈误国，魏忠贤爪牙遍布六部。他屡次上疏言边防危急、民力凋敝，皆石沉大海，反遭同僚讥讽“书生妄议军政”。

    此次外放为大名府推官，表面是升迁，实则是贬谪。但他并不怨怼。他知道，这天下若还有救，必不在庙堂高座之间，而在民间疾苦之中。

    马蹄声碎，月影西斜。一行人终于抵达鸡泽县境。此地原属广平府，因流寇频扰，已成半废之地。县城垣残破，城门歪斜，守卒衣甲不整，见有官员入境，竟无人出迎。

    卢象升皱眉勒马，正欲入城，忽听前方一阵骚动。火光闪动中，十余名手持锄耙棍棒的百姓围住一名差役模样的人，怒声斥骂。

    “你们这些狗腿子！前日说免粮三月，今日又来催缴‘练饷’！我们连树皮都啃光了，哪来的银子供你们刮？”

    那差役吓得跪地求饶：“小人也是奉命行事……上头说了，辽东战事吃紧，朝廷急需军饷，各府州县不得拖欠一分！”

    卢象升听得心头剧震。辽东？那是袁崇焕镇守之地，宁远一战虽胜，然建奴未灭，边患日炽。可内地百姓已不堪重负，再这般横征暴敛，岂非逼民为盗？

    他翻身下马，分开人群步入其中，朗声道：“住手！此人虽有过，亦不可私刑处置。”

    众人见来者气度不凡，又有随从佩刀，一时静了下来。卢象升取出腰牌亮明身份：“本官卢象升，新任大名府推官，今夜途经此地，愿闻尔等冤情。”

    一人颤巍巍上前，乃是一白发老翁，拄杖泣道：“大人啊，鸡泽去年大旱，秋无所获，冬又逢雪灾，冻死饿死者不下千人。县令不但不开仓赈济，反与豪绅勾结，低价强购民田。如今百姓十室九空，只剩一口怨气…