;  十五日凌晨，济宁尼山书院被团团包围。锦衣卫冲入讲堂，只见香案高设，龙椅在上，黄袍加身的“世子”正接受众人跪拜。揭开面具，果是一蒙古僧人，汉语生硬，连基本礼仪都不懂。

    “好一出狸猫换太子。”朱由检接到首级呈验后，冷冷道，“传首九边，悬于各关隘示众。另写榜文遍贴城乡：影堂所立伪主，不过胡僧傀儡，妄图乱我华夏正统。尔等百姓，切勿受骗！”

    此役之后，影堂南方势力几乎瓦解。江南三大书院中有两人自缢谢罪，其余牵连者或贬或囚。常州贡生罢考事件彻底翻案，主谋十人斩首，家属流放岭南。

    然而，北方的阴影仍未消散。

    十一月初，袁崇焕密奏：察哈尔部林丹汗突然翻脸，扣押大明使节，宣称已迎“大明正统”入帐，不久将南下“靖难”。更令人震惊的是，后金方面也传出消息，皇太极有意与林丹汗结盟，共推这位“真龙天子”入主中原。

    朱由检握信的手微微发抖。

    “三十年前被人调包的孩子……真的活着？”他问王承恩。

    王承恩低头：“奴婢查过当年稳婆的供词，有一句奇怪的话：‘那孩子哭声极厉，不像夭折之相。’而且……接生当晚，魏忠贤亲临产房，命人抬走一只黑箱，无人知晓其内容。”

    朱由检缓缓起身，走到乾清宫后的藏书阁。他在一堆旧档中翻出一本《皇明玉牒》，翻开悼灵王一页，却发现纸角有细微烧痕，似乎有人试图销毁这一页。

    他盯着那行小字：“悼灵王朱慈炅，天启四年十月壬戌薨，年三岁。”

    “若他还活着……今年该三十三岁了。”朱由检喃喃道，“和朕同年。”

    他忽然意识到什么，猛地抬头：“朕登基之时，他曾派人送来一块玉佩，说是故人遗物，托宫外商贾转交。那玉佩上刻着‘洪武乙卯’四字……朕当时以为是祥瑞，随手收下，后来却不见了。”

    王承恩脸色煞白：“那是……那是先帝幼弟出生那年的干支！洪武乙卯，正是朱慈炅的生年！”

    殿内死寂。

    朱由检终于明白??那人早已回来，或许就在京城，或许就在宫中。他不是躲在北方，而是潜伏在权力中心，静静等待时机。

    “传沈炼。”朱由检声音冰冷，“从今日起，彻查皇宫内外所有太监、侍卫、匠役，凡天启四年前后入宫者，逐一排查。特别是曾服务于乾清宫、慈宁宫、御药房者，不容遗漏。另外……”

    他停顿片刻，一字一句道：

    “查朕身边所有人。包括你，王承恩。若有隐瞒，杀无赦。”

    王承恩浑身剧颤，叩首在地：“奴婢愿受刀锯，不敢欺君！”

    十二月初，大雪封山。

    沈炼带回一份密报：在蒙古与女真边境的荒原上，发现一座隐秘营