bsp; 朱由检冷笑：“好快的手脚。桂王刚入凤阳高墙，他的旧部便策动叛乱。这背后，必有‘玄衣翁’操纵。”

    乔允升沉声道：“更糟的是，四川白莲教残部也在夔州聚众起事，声称‘紫微将倾，真主当兴’，与湖广呼应。湖广巡抚杨嗣昌飞骑求援，称兵力不足，恐难镇压。”

    朱由检踱步良久，忽问：“袁崇焕现在何处？”

    祖宽答：“督师已于十日前抵达宁远，整顿残兵，修筑堡垒，誓与后金周旋到底。但他恳请陛下速派援军，否则宁远难守。”

    “援军一定会去。”朱由检转身，目光如刀，“但朕不能只靠边将拼命。中原若乱，辽东必危。传朕口谕：命杨鹤为湖广总督，节制三省兵马，限期一月平乱；许誉卿为钦差大臣，携朕亲笔诏书赴四川，招抚白莲教众，许其归顺者免罪，赐田安家。”

    钱龙锡愕然：“招抚叛逆？陛下，此举恐伤朝廷威严！”

    “威严不在杀戮，而在得人心。”朱由检淡淡道，“白莲教多为饥民所附，若能活命，谁愿造反？倒是那些躲在幕后煽风点火的，才是真凶。告诉许誉卿，重点追查是否有‘影堂’细作混入其中。”

    命令下达，京师内外骤然紧张。三日后，沈炼快马回报：李实在孤山寺被捕，审讯中供出“影堂”南方分支网络，涉及七省官员四十三人，江南三大书院中有两名山长为其暗桩。更令人震惊的是，南京守备太监高起潜竟曾收受李实贿赂，隐瞒其踪迹达半年之久。

    朱由检沉默良久，提笔写下三道密旨：高起潜削职下狱，押送北京受审；江南三书院暂停科举资格三年，山长革职永不叙用；凡曾与李实通信者，无论官民，一律列入黑名单，禁止参与新政捐输与功勋爵位评选。

    与此同时，湖广战况恶化。杨嗣昌率兵进剿，却被叛军诱入山谷，伏兵四起，官军大败，折损三千余人。叛军势如破竹，连克三县，竟公开祭拜桂王牌位，宣称“奉天靖难以清君侧”。

    朝中哗然。黄立极等老臣联名上疏，请赦免桂王以安宗室之心，平息民乱。朱由检怒极反笑，召集群臣于文华殿，命人抬出一口黑箱。

    箱开，赫然是那件缴获的私制龙袍，金线绣日月山河，袖口内衬赫然缝着“永昌”二字??那是桂王梦中年号！

    “你们还要朕赦他？”朱由检厉声喝问，“这是清君侧？这是谋反！是想改元换朔，另立朝廷！若今日朕因惧乱而妥协，明日便是第二个朱棣靖难！”

    群臣噤若寒蝉。

    朱由检环视众人：“朕知你们有人心存侥幸，以为只要不动藩王，天下便可太平。可朕告诉你们，太平不是求来的，是打出来的！从今日起，湖广进入战时管制，所有驿站归兵部调遣，粮草优先供给前线。另，启用祖宽为征南副将军，率京营精锐五千，即刻南下助战。”

    祖宽领命而出。

    临行前夜，朱由检亲自设宴为其饯行。席间，祖宽忽跪地叩首：“陛下，臣有一言，如鲠在喉。”

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