问一句，陛下打算如何安置卢大人？”

    崇祯沉默良久，才缓缓开口：“你说，朕登基十一年，诛魏忠贤，罢阉党，励精图治，为何国事愈下？百姓苦，将士疲，官吏贪，边患频仍……朕每日寅时即起，批阅奏章至深夜，不曾懈怠一日。可为何，天下依旧糜烂至此？”

    王承恩不敢答话，只垂首立于阶下。

    崇祯忽而抬头，目光如炬：“因为朕身边，多的是温体仁这般巧言令色之徒！他们只会算计同僚，结党营私，却无一人肯为社稷赴汤蹈火！而卢象升不同，他是真正愿意为大明流血的人。可这样的人，一旦用之不慎，也会成为另一个‘张居正’。”

    他说完，猛然站起，走到御屏前，凝视着上面悬挂的地图??那是卢象升亲手绘制的九边防务图，红线纵横，标注详尽，连每一座烽燧的位置都精确到步。这是去年冬日，卢象升派人快马加鞭送来的礼物，附信只有一句：“愿陛下常观此图，知边事之艰。”

    崇祯伸手抚过图上“宣府”二字，指尖微微颤抖。

    “传旨。”他突然转身，“明日朕亲往正阳门迎候卢象升。百官随行，不得缺席。”

    王承恩大惊：“陛下！此举逾制！天子岂有出城迎臣之理？况且正阳门乃京师南大门，象征国体尊严，若为此破例……恐惹物议！”

    “朕意已决。”崇祯断然道，“卢象升非寻常臣子。他为国家守边十年，寒暑不辍，战马死于阵前者七匹，亲兵殉难者逾百人。朕若端坐宫中，待其跪拜叩首，何以慰忠魂？何以励天下？”

    王承恩再不敢劝，只得领旨退下。

    次日清晨，天尚未亮，正阳门外已是人头攒动。文武百官皆着朝服，列队等候。温体仁站在前列，面色阴沉。他昨夜得知皇帝要亲自出迎，震惊之余急忙召集心腹商议对策，却始终想不出应对之策。卢象升若得圣眷，他这个首辅位置恐怕难以久安。

    辰时三刻，远处尘土飞扬，一队骑兵缓缓而来。为首者身穿青布直裰，外罩一件旧铁甲，腰悬长剑，面容清瘦，颧骨高耸，正是卢象升。他并未乘轿，而是骑着一匹枣红马，身后仅数十亲兵，人人衣甲残破，却步伐整齐，气势凛然。

    城门前一片寂静。

    忽然，鼓乐齐鸣，宫门大开。崇祯帝身着明黄衮龙袍，在仪仗簇拥下列队而出。百官震惊，纷纷跪地叩首。唯有卢象升勒马停步，翻身下鞍，疾步行至御前，双膝跪地，声音洪亮：

    “臣，宣大总督卢象升，奉诏入觐，参见陛下！”

    崇祯快步上前，亲自扶起：“卿免礼。快快请起！”

    卢象升抬头，目光与皇帝相接，二人皆是一震。崇祯看到的是满面风霜、眼神坚毅的忠臣；卢象升看到的则是两鬓微霜、眼窝深陷的孤家寡人。一瞬间，无需言语，彼此心中皆明??这江山，已到了悬崖边缘。

    “卢卿一路辛苦。”崇祯拉着他的手，声音哽咽，“朕常览卿所奏边情，每每彻夜难眠。今日得见真人，方知卿之艰辛，