沭阳县学衙署后院，夜阑人静，只余虫鸣。

    一盏孤灯在书房窗纸上投下昏黄的光晕，

    将伏案的身影拉得细长。

    县学教谕赵明远揉了揉酸涩的眉心，

    放下手中朱笔，长长吁了口气。

    连日批阅县试卷宗，

    即便是他这般与经卷打了一辈子交道的老学究，也感到些精力不济。

    他端起早已凉透的浓茶呷了一口，

    苦涩的滋味让他精神稍振。

    目光不经意间，

    又落回了桌案一角那份已被归入“中中”等级的试卷上。

    试卷署名——张诚。

    这个名字，他有点印象。

    沭阳张员外家那个不学无术的独子，

    在县学里是挂了号的顽劣人物，

    若非其父捐输了不少修缮银钱，

    早就该被逐出县学了。

    此次县试，他能吊尾上榜，

    已是出乎许多人意料。

    但让赵明远反复拿起这份试卷的原因，

    并非其名次，而是其内容，

    尤其是后半部分的策问作答。

    整篇文章，初看之下，骨架端正，

    辞藻也算规整，符合八股格式，

    看得出是下过一番模拟背诵的功夫，

    字迹也勉强算工整

    ——这正是它能混个“中中”的原因。

    但细品之下，

    那股子匠气和刻意模仿的痕迹便遮掩不住，

    尤其起承转合处，透着一股力不从心的笨拙，

    与张诚平日表现出来的学识水平…倒也匹配。

    怪就怪在策问部分！

    此次策问题目关乎“农桑与教化”，

    本是老生常谈。