结之色，“如今侥幸登第，得蒙林公看重，赐予栖身之所，已是万幸。只盼能谨守本分，勤勉任事，于国于民，略尽绵力，余者…非昉所能及也。”

他的话语中，带着一种初入官场者的审慎，以及一丝被现实磨去部分棱角后的无奈。他感激林家的援手，也表明了自己愿意“谨守本分”、“勤勉任事”的态度，但对于更深层次的变革，似乎已不抱奢望，或者说，意识到了其中的艰难与风险。

陈砚秋看着他，仿佛看到了数年前那个刚刚踏入汴京，满怀理想却又对前路茫然的自己。他理解这种心态，在巨大的现实压力和诱惑面前，能保持“略尽绵力”的初心，已属不易。

“年兄能有此心，便是百姓之福。”陈砚秋温言道，“官场虽复杂，但正需年兄这般心存社稷之人。日后若有所需，砚秋虽位卑力薄，亦愿与年兄共勉。”

这话说得诚恳，既表达了认同，也抛出了橄榄枝，但并未显得过于急切。吴昉听后，眼中闪过一丝暖意，拱手道：“陈年兄高义，昉铭记于心。”

初次拜访，陈砚秋并未久坐，约莫半个时辰后便起身告辞。吴昉亲自送至大门外，态度比初见时亲近了不少。

离开吴昉宅邸，陈砚秋并未立刻回府，而是信步走向汴河沿岸。春风拂面，杨柳依依，河上舟楫往来，两岸商铺林立，一派繁华景象。但他的心思，却不在眼前风物之上。

通过与吴昉的接触，他大致摸清了这位新科进士的心态：感激与审慎并存，理想向现实略有妥协，但良知未泯，是可争取的对象。然而，仅凭一次交谈，远不足以判断其心志是否坚定，更无法确定在林家的持续影响下，他会走向何方。

数日后，借着一次礼部内部的小型聚会，陈砚秋又有机会接触到了另外几位被不同势力“捉”走的新科进士。

聚会设在礼部衙门附近的一处清雅酒肆，参与者除了几位礼部同僚，还有两三位在京等待铨选官职的新科进士，其中就包括了被燕王府招揽的郑獬，以及被那位致仕转运使家“请”去的周槿。

郑獬依旧是那副略带孤傲的样子，但比起放榜日那天的窘迫，此刻显得从容了许多。燕王府的背景显然给了他足够的底气。席间众人谈论诗词歌赋，他偶尔发言，见解不凡，但涉及朝政时事，则多保持沉默，或只泛泛而谈。陈砚秋注意到，他腰间佩着一块质地极佳的羊脂玉佩，形制并非市面上常见之物，倒像是宫廷造办处的风格，想必是燕王府的赏赐。

当有人玩笑般问起他那日被两家争抢的“盛况”时，郑獬只是淡淡一笑，避重就轻道：“皆是诸位大人错爱，獬愧不敢当。如今只想安心读书，等待朝廷差遣。”言语间，对燕王府的维护之意隐约可见。

而那位周槿，则显得更为活络一些。他似乎已经迅速适应了新的身份，言谈举止间，颇以能投入那位老转运使门下为荣。席间他主动向几位礼部官员敬酒，言辞谦恭，甚至带着几分刻意的讨好。当陈砚秋不经意间提起漕运事务时，周槿立刻接过话头，但所说的却不再是策论中那般犀利的批判，而是转而强调“漕运关乎国计，需稳妥渐进”、“诸多弊病，乃积年所致，非一日可除”云云，与之前判若两人。

陈砚秋心中暗叹，这才短短几日，这位曾在策论中大声疾呼“汰冗员、清蠹吏”的进士，似乎已经开始学着用官场那套“稳妥”、“渐进”的话术来包装自己了。不知是他自己的“领悟”，还是受到了“恩主”的点拨。

还有一位陈砚秋未曾深入接触过的进士，名叫王劭，就是那位被绸缎商刘家招婿的寒门子弟，今日也受邀在列。他显得颇为沉默，大部分时间只是安静地听着，脸上带着一种与周围环境格格不入的疏离感。当有人问及他未来的打算时，他低声道：“但凭朝