上新茶。吕文谦笑道：“今日既以诗会友，便按老规矩，以‘春寒’为题，作七律一首，限一炷香时间。”

香炉内插上一支细香，青烟袅袅。众人或闭目沉思，或提笔蘸墨。陈砚秋注意到，虽然说是限时，但大多数人似乎都胸有成竹，很快便落笔纸上。

陈砚秋略作思索，也提笔写下一首：

春深犹自怯轻寒，柳眼初开雾里看。

冰澌溶泄汴河水，雪尽梅残玉砌栏。

风暖终须吹冻土，阳回岂久蔽重峦？

莫道今年花事晚，青帝已遣使君观。

诗中暗含对时局的隐喻，既不过于激愤，也不流于阿谀，符合一个有心进取却又不愿明显站队的年轻官员身份。

香烬之时，众人停笔。吕文谦令仆役收上诗稿，一一诵读品评。轮到陈砚秋时，老学士眼中闪过一丝异色：“陈编修此诗，托物言志，颇有深意啊。尤其是‘风暖终须吹冻土，阳回岂久蔽重峦’一联，气象不凡。”

周延清接话道：“确是好诗。不过‘青帝已遣使君观’一句，似有希冀上位者察识之意，稍显直白了。”

这话表面是评诗，实则是试探陈砚秋的心态。

陈砚秋恭敬回道：“周博士慧眼。晚辈初入仕途，确实希望有所作为，让上官看到自己的能力。”

这番“坦诚”的回答，似乎让在座几人微微颔首。唯有李纲淡淡说了一句：“诗贵含蓄，仕途亦当如此。过露锋芒，易折易摧。”

诗会继续进行，众人吟诵品评，看似寻常文人的雅集。但陈砚秋逐渐察觉到一些不寻常之处：

首先是座次安排。吕文谦自然居主位，但周延清和李纲的位置明显比其他人更靠近主位，且众人对二人的态度也格外恭敬，尽管周延清只是从七品太常博士，李纲更是只有正八品。

其次是话题的转向。起初还在品诗论文，不知不觉间便转向朝中时事。有人抱怨新政推行过急，有人感慨科举取士标准年年在变，让考生无所适从。

“听说今岁礼部试又要改革，经义比重将增加，诗赋相应减少。”一位致仕知州叹息道，“如此朝令夕改，岂是取士之道？”

周延清轻抿一口茶：“杜公此言差矣。经义乃学问根本，诗赋终是雕虫小技。加强经义考核，正是为了选拔真才实学之士。”

李纲突然开口：“然则何为真才实学？下官近日审核地方举荐的特别人才，发现多是钻营投机之辈，真正有才学者反因不擅交际而落选。”

吕文谦呵呵一笑：“伯纪总是这般锐气。取士之道，在乎衡平。既要重才学，也需观其品行、识其大体。譬如一棵树，根深固然重要，也要枝繁叶茂才是佳木。”

说着，他似有意似无意地看了陈砚秋一眼：“陈编修以为如何？”

陈砚秋心知这是对自己的考验，沉吟片刻道：“晚辈以为，取士如鉴玉，需观其质、察其纹、叩其声，多方考较，不可偏废。然最重要的是鉴者需心存公正，眼无偏私。”

这个回答似是而非，既认同了多方考较的观点，又暗指需要公正的考官。

吕文谦抚须点头：“说得好。鉴者需公正，眼无偏私——然世间能有几人真做到这一点？往往自以为公正，实则已带偏见。”

话题渐渐深入，开始具体品评今科有望高中的举子。陈砚秋惊讶地发现，这些致仕官员对当前举子的了解程度，甚至超过了许多在职考官。

“江南西路那个郑允明，文章锦绣，然气度稍嫌狭促。”

“川蜀来的苏轼苏辙兄弟，才气纵横，但锋芒太露，需磨砺数年。”

“河北路的赵宗实，经义通透，沉稳持重，是可造之