暗夜的警示，如同浸透冰水的鞭子，抽打在陈砚秋和赵明烛的脊梁上，带来刺骨的寒意，却也激起了更为执拗的怒火。对手不再隐藏于迷雾之后，而是将狰狞的爪牙探到了皇城司的门槛内，进行赤裸裸的威胁与构陷。这非但未能令他们退缩，反而像在滚油中投入了一把冰渣，炸裂开的是决绝的斗志。

那份伪造的受贿“证据”被赵明烛当场封存，作为对手罪行的又一铁证。皇城司内部的清查雷厉风行地展开，那名失踪狱卒王五的画像与海捕文书连夜发出，通往城外的各条水道陆路被悄然布控。然而，无论是王五，还是那夜窗外发出警告之声的人，都如同水滴融入大海，杳无踪迹。对手的狡猾与对汴京地下通道的熟悉，远超想象。

值房内，灯烛彻夜未熄。陈砚秋面色沉静，但眼底布满了血丝。他面前铺开着“青蛟帮”账簿的抄本、那些绘有邪异符号的纸片，以及关于川蜀银鞘案、金明池宴中毒案、乃至更早的江南贡院旧案的零星记忆碎片。

“他们在害怕，赵兄。”陈砚秋的声音因为缺乏睡眠而略带沙哑，却异常清晰，“‘青蛟帮’是弃子，王五是随时可以牺牲的卒子。他们用这种激烈的方式切断线索，正说明我们逼近了真正致命的东西。这东西，绝非一两个帮会、一两次谋杀那么简单。”

赵明烛按着腰间佩刀的刀柄，指节因用力而发白。皇城司内部的背叛让他感到前所未有的愤怒与耻辱。“巧石坊的线索断了，邓文原那老狐狸这几日称病不出，府邸戒备森严，抓不到任何把柄。‘明尊会’的窝点人去楼空……他们似乎总能快我们一步。”

“因为他们比我们更清楚，哪些是关键。”陈砚秋的目光落在那些邪教符号上，又缓缓移开，“这些鬼蜮伎俩，或许是烟雾，或许是某种标识，但核心，一定还是科举。川蜀的银鞘、汴京的毒宴、被灭口的吏员、甚至可能包括当年的江南旧案……所有这些，最终都指向一个能够通过科举攫取巨大利益，并不惜一切代价维护这个体系的庞然大物。”

他抬起头，眼中闪烁着记忆带来的微光：“我记得，宝元元年，川蜀路秋闱后，曾有一封御史台的奏疏抄本，提及录取名额与地方荐牒之间存在异常，但后被批‘查无实据’而留中。景佑三年，江南东路的贡举档案中，有一批试卷因‘誊录潦草’被要求重誊，时任转运使却以‘时限已至’为由强行放榜，其中三名中举者后来迅速投靠了当时权倾朝野的吕相门下的官员……这些散碎的记录，当时看来或许只是官场寻常弊病，但若串联起来……”

赵明烛眼神一凛：“你是说，关键可能藏在过去的档案里？那些被他们以为早已湮没在故纸堆里的东西？”

“不错。”陈砚秋重重点头，“每一次操作，无论多么隐秘，总会留下痕迹。考核的记录、官员的调动、试卷的样本、士子的诉讼副本……这些文书最终都会归档。若真有一个庞大的网络运作多年，必然会在崇文院的架阁库中，留下虽经掩饰却并非无迹可寻的脉络。我们需要调阅旧档，尤其是川蜀、江南等地，以及涉及某些特定年份、特定人物的科举关联文书！”

崇文院，乃帝国文脉所系，集天下图籍册府之所。其下分昭文馆、史馆、集贤院、秘阁，总称馆阁，不仅储藏浩瀚如海的书籍，更是国家最重要的档案中枢。自太祖皇帝以来，历朝历代的诏令、奏章、人事档案、财政记录、科举试卷副本、地方呈报……凡涉及国政运行之文书，皆定期归档于此，由专门的官吏负责看守、整理、编目。这里的每一卷档案，都可能承载着一段被尘埃掩盖的真相。

然而，调阅崇文院的档案，绝非易事。其管理森严，制度繁琐，远非寻常衙署可比。尤其他们所要调阅的，多是涉及敏感人事和地区科举事务的旧档，更需层层审批，理由必须充分