’准备移交！”

然而，当他们赶回皇城司时，却得知了一个意外的消息——御史台和刑部的接收官员，在邓文原的带领下，并未等待他们回来，已经拿着旨意，强行接管了大部分已整理出来的案卷和证物箱箧。唯一值得庆幸的是，被陈砚秋藏起的那口旧书箱，因放在侧室且外观不起眼，尚未被注意。

“姜老汉已安全转移？”赵明烛急问心腹逻卒。 “已按吩咐，由老胡他们几个靠得住的，扮作送菜杂役，混出城去了，安置在城南‘慈幼局’旁的一处暗桩里，绝对隐秘。” 赵明烛稍松半口气。人证在，就还有翻盘的希望。

就在这时，一名留守的皇城司察子气喘吁吁地跑来禀报：“干办！陈承事郎！不好了！方才开封府来报，说……说原礼部负责川蜀路试卷誊录房事务的老吏王敬，在家中悬梁自尽了！”

“什么？！”赵明烛和陈砚秋同时惊愕。

王敬！这个名字他们太熟悉了！在调查川蜀银鞘案与试卷调包旧案时，这个王敬是极其关键的人物之一！他虽已年老退役，但当年经手的具体流程、可能存在的漏洞，他必然知晓一二！只是此前多次寻访，其家人皆以其年老昏聩、卧病在床为由拒绝见客，调查一度受阻。他们正打算在移交风波稍定后，再设法强行询问此人！

他怎么偏偏在这个节骨眼上死了？还是自尽？

“开封府如何断定是自尽？”陈砚秋急问。

“回报的说，现场并无搏斗痕迹，留有遗书，说是久病缠身，不堪其苦，又感念皇恩，却无力报效，遂生短见。地方作作已初步验过，报了个‘悬梁自尽’。”

“感念皇恩？无力报效？”赵明烛冷笑，“这遗书倒是写得冠冕堂皇！早不死晚不死，偏偏在我们即将再次找上他之前死？”

陈砚秋面色凝重：“赵兄，恐怕金明池的毒杀只是开始，这灭口之举，已然蔓延！王敬之死，绝非巧合！”

“走！去现场！”赵明烛毫不犹豫，“邓文原他们接收的是琼林宴案的卷宗，王敬之死乃新发命案，归开封府与皇城司协查，我们有权去看！”

两人立刻点了一队精干察子，快马加鞭，直奔王敬家中。

王敬家住汴京城西厢一处简陋院落，此时已被开封府的衙役看守起来。街坊四邻围在一旁，窃窃私语，面露惊惧。

院内甚是破败，显见主人家境贫寒。正屋柴房的门敞开着，一股难以言喻的气味弥漫出来。

开封府的一名押司认得赵明烛，连忙上前见礼，简单说明了情况：人是清晨被来送柴薪的邻居发现的，悬在柴房的房梁上，脚下踢倒了一个破旧的马扎。遗书就放在旁边的柴堆上。

赵明烛和陈砚秋步入柴房。光线昏暗，空气中混杂着灰尘、霉味和一丝淡淡的尸臭。老吏王敬的尸体已被解下，平放在地上，盖着一席破草席。脖颈处一道深紫色的勒痕触目惊心。

开封府的作作站在一旁，神色有些不安。

赵明烛掀开草席，仔细查看尸体。陈砚秋则打量起现场：房梁不高，确实适合悬缢。那马扎歪倒在地，样式普通，是家家户户都有的那种。遗书是一张粗糙的黄麻纸，上面的字迹略显潦草歪斜，内容与押司所述无异。

“确是自缢？”赵明烛沉声问那作作。

作作躬身回答：“回干办的话，小的查验，体表并无其他明显伤痕，索沟符合自缢特征，遗书也在……依例，确是自缢。”

“符合特征？”赵明烛眼神锐利，“你查验仔细了？尤其是这索沟！”

作作被赵明烛的气势所慑，额头见汗：“这……干办明鉴，小的……小的只是依《洗冤集录》常规之法查验……”

陈砚秋蹲下身