1876年1月2日，智利，圣地亚哥。

夏日的阳光炙烤着这座安第斯山脚下的城市。总统府前的阿尔马斯广场上，棕榈树投下斑驳的树影。一辆装饰考究的马车缓缓停在陆军部大楼前。

“亚历山大！”

智利陆军、海军部长伊格纳西奥·赞特诺·布兰科还没等马车完全停稳，就大步迎了上去。这位四十岁的将军身材魁梧，留着浓密的络腮胡，一把就将刚下车的客人拥入怀中。

“我亲爱的亚历山大·格拉夫，终于又见面了！”

“伊格纳西奥，轻点，轻点！”许布纳男爵被这个热情的拥抱勒得几乎喘不过气来。作为典型的奥地利贵族，他身材纤瘦，完全承受不住智利人的热情，“我知道你很想念我，我的兄弟。”

赞特诺终于松开手，眼中竟然泛着泪光：“太感谢你了！塞尔维娅多亏了你们研发的柳树皮粉，她才能活过来。上帝啊，要是失去了她，我的人生就失去了所有色彩...”

“咳咳，那叫阿司匹林，兄弟。”许布纳整理了一下被弄皱的领结，“巴尔药厂的最新产品。有效果就好。实际上，这药去年才通过临床试验，你妻子能痊愈是上帝的眷顾，同时也是弗朗茨陛下重视医疗研发的结果。世界上没有比哈布斯堡家族更注重科学进步的了。”

“感谢上帝，感谢弗朗茨陛下，也感谢你。”赞特诺擦了擦眼角，随即又恢复了军人的干练，对许布纳眨了眨眼，“我已经帮你约好了总统阿尼瓦尔·平托阁下。时间很充裕，你随我来。”

两人并肩走向总统府。圣地亚哥的街道整洁有序，欧式建筑鳞次栉比，很难想象这里距离欧洲有万里之遥。

“我这次来，还是为了硝石的事情。”许布纳压低声音。

“阿塔卡马沙漠？”赞特诺回头看了他一眼，同样小声回应，“那你应该去玻利维亚的。最好的硝石矿都在他们手里。”

“难道你们不想把这些'白色黄金'全部占为己有吗？”许布纳男爵意味深长地说，“我带来了奥地利最好的商品——武器。”

赞特诺脚步一顿，转身认真地看着这位认识一年多的朋友：“亚历山大，玻利维亚也不是软柿子。他们的人口跟我们差不多，都是两百多万。而且有硝石出口带来的财富，军队装备也不差。”

许布纳拍了拍他的肩膀，自信地说：“有了我们的帮助，这些都不是问题。”

...

智利总统办公室。

阿尼瓦尔·平托总统坐在宽大的办公桌后，仔细端详着许布纳男爵刚刚送给他的礼物——一个精致的克虏伯大炮模型，比例1:20，每个细节都惟妙惟肖。

这位总统是个谨慎的人。他缓缓放下模型，目光在许布纳和赞特诺之间游移。

“许布纳男爵，”他终于开口，声音平静，“我很好奇，奥地利为什么对我们的北方边境如此感兴趣？”

许布纳微笑着从公文包里取出一份文件：“总统阁下，让我们开诚布公吧。阿塔卡马沙漠的价值，想必您比任何人都清楚。”

他展开一张详细的地图，上面清晰标注着硝石矿的分布：

“目前，这片世界上最干燥的沙漠被三国瓜分。秘鲁控制着最北端的塔拉帕卡省，那里有一些品质最好的硝石矿，伊基克港每年出口价值千万的硝石。玻利维亚占据着中部沿海的利托拉尔省，安托法加斯塔腹地的硝石储量惊人。而智利..”

他停顿了一下：“恕我直言，贵国现有领土上的硝石矿，无论储量还是品质都相对较差。”

平托总统和赞特诺交换了一个眼神。显然，奥地利人的情报工作做得很充分。

“总统阁