慕尼黑，在宁芬堡区一座气派的新古典主义别墅里，莫里斯·德·赫希男爵正在他那间装饰豪华的书房里等待客人。

这位犹太银行家据说拥有超过两千万英镑的财富——这在当时几乎是天文数字，流言称他为欧洲最富有的五个人之一。书房的橡木书架上摆满了各种语言的书籍，墙上挂着伦勃朗和鲁本斯的真迹，波斯地毯厚得能没过脚踝。

管家轻轻敲门：“男爵阁下，法国客人到了。”

“请他们进来。”赫希放下手里的《维也纳金融时报》，整理了一下领带。

斐迪南·德·雷赛布快步走进书房，这位建造苏伊士运河的传奇人物已经69岁，但依然精神矍铄。他身后跟着两个年轻人，看装束应该是他的助手。

“好久不见，杰罗伊斯。”雷赛布热情地握住赫希的手。只有老朋友才会叫他的犹太名字。

“是啊，自从战争爆发之后，我们就很久没往来了。”赫希引着客人们在壁炉旁的真皮沙发上坐下，“来人，上茶。或者咖啡也行，你们觉得呢？”

“要咖啡吧，请给我多来点糖。”雷赛布摘下礼帽，解开外套的扣子，显然是把这里当自己家了。

仆人很快端来银质咖啡具。赫希亲自为老朋友倒了一杯，加了三块方糖。

“杰罗伊斯，”雷赛布抿了一口咖啡，突然压低声音，“我有一项大生意跟你谈。”

“很大的生意。”他又重复了一遍，眼睛里闪着兴奋的光。

赫希笑了笑，往壁炉里添了块木柴：“怎么？法国国内被战争破坏的铁路、公路需要我投资修复吗？我可提前跟你说，刚给柏林政府垫了一百一十万英镑修复战争损失，我这里的闲钱可不算多了。”

这当然是谦虚。整个欧洲都知道赫希男爵的财力深不可测。

“比这大得多。”雷赛布神秘兮兮地探过身子，像是要透露什么天大的秘密，“跟苏伊士运河一样伟大的工程——巴拿马运河！”

“什么？”赫希的咖啡杯在半空中停住了，“可巴拿马现在不是奥地利的殖民地吗？我记得是之前从大哥伦比亚割让过去的。”

“没错，所以才来找你这个在奥地利手眼通天的人啊。”雷赛布示意助手递过一个皮革文件夹，“你看看这个。”

赫希接过文件夹，里面是厚厚一叠技术报告和财务预算。最上面写着：《巴拿马地峡运河工程可行性研究报告》。

“1855年，美国工程师威廉·肯尼什就勘查了巴拿马地峡，”雷赛布一边解释一边指着报告上的地图，“整个运河只需要80公里长，比苏伊士运河短一半。虽然要穿过山脉，技术难度大一些，但绝对可行。”

赫希仔细翻阅着报告。预算是6到8亿法郎，工期8到10年，预计股票会上涨至少10倍，每年运河通行费收入可达5000万法郎...

“你想想看，赫希，”雷赛布的声音里充满蛊惑，“当初我找你投资苏伊士运河，你投了多少？500万法郎？现在值多少？两亿！40倍的利润！世界上没有比运河更赚钱的生意了。巴拿马也一样。”

“可那不太一样啊。”赫希放下报告，若有所思地说，“我们去东方的贸易比去美洲多得多。苏伊士运河连接地中海和红海，缩短了到印度、中国的航程。但巴拿马运河...”

“连接大西洋和太平洋！”雷赛布激动地打断他，“想想看，从纽约到旧金山，不用再绕过南美洲最南端！从欧洲到亚洲西海岸，路程缩短一万公里！这是改变世界贸易格局的工程！”

赫希点点头，但还是有顾虑：“奥地利政府会同意吗？他们刚得到巴拿马没几年...”

“所以才需要你啊