“巴拿马运河？”弗朗茨放下手中的咖啡杯，眉头微微一皱。

他想起了当年的情形——格拉纳丁联邦陷入内战，各派系打得不可开交，而他趁着这个千载难逢的机会，果断派遣远征军夺取了巴拿马地峡。那片土地原本人烟稀少，殖民部在他的授意下，很快就组织了大批奥地利移民前往定居。如今，说帝国语的奥裔已经占据了当地人口的绝大多数，基本上完全属于奥地利的形状了。

清晨的阳光透过霍夫堡宫的落地窗洒进来，殖民大臣西吉斯蒙德大公正站在他面前，手里拿着一份厚厚的文件。

“陛下，巴伐利亚的莫里斯·德·赫希男爵昨天派人送来了这份计划书。”大公将文件递上前，“他成立了一家公司，准备在巴拿马开凿运河，希望得到帝国政府的批准和支持。”

弗朗茨接过文件，翻开第一页就看到了一个惊人的数字——预计投资8亿法郎，也就是4000万英镑。他不由得挑了挑眉毛。

“呃，陛下。”一旁的工业大臣西西尼奥·冯·卡尼奥多插话道，他习惯性地扶了扶眼镜，“恕我直言，那地方离我们的核心利益区太远了。我们在加勒比海只有巴拿马和多米尼加两块殖民地，发展得也很一般。在那里开凿运河，获益最大的恐怕是美国人和英国人，而不是我们。”

西吉斯蒙德大公立即反驳：“陛下，从战略角度看，如果我们能控制一条连接大西洋和太平洋的运河，对帝国的长远发展极为有利。别忘了，我们还有阿拉斯加殖民地。如果运河开通，从维也纳到阿拉斯加的航程将缩短数千海里。”他顿了顿，又补充道，“而且从财政角度考虑，运河每年可能带来上千万金克朗的通行费收入。这可不是一笔小数目。”

“说到阿拉斯加，”大公从公文包里又取出一份报告，“上个月的报告显示，那里发现了新的金矿，如果有了运河，运输成本会大大降低。”

“不过那个地方开采也太难了。天寒地冻，我们已经有了南非金矿了。为了阿拉斯加可不太值。”工业大臣西西尼奥说道。

“哈哈。”弗朗茨发出一声意味深长的笑声，“我只是不太想给英国人、美国人做嫁衣罢了。”他翻开计划书扫了几眼，“赫希男爵找了什么人跟他合作？总不能自己一个人撸起袖子就干吧。”

“是斐迪南·德·雷赛布先生。”西吉斯蒙德大公的语气中带着一丝钦佩，“就是开凿苏伊士运河的那位。您应该还记得他，上次在维也纳的宴会上，您还和他聊过工程技术的问题。当年谁都觉得苏伊士运河是天方夜谭，结果他硬是把它给建成了。”

弗朗茨回忆起那次宴会，德·雷赛布确实是个充满魅力的人，说起工程总是眉飞色舞，仿佛没有什么困难能阻挡他。

“听说他这次还拉上了他儿子查尔斯，”大公继续说道，“还有几个法国的大银行家。美国的大银行家摩根听说也要注资。”

“还有工程师埃菲尔先生已经为运河设计了一套闸门系统，据说非常巧妙。”

西吉斯蒙德大公适时地加了一句恭维：“当然，雷赛布先生苏伊士运河的成功也离不开陛下您的英明决策。要不是您果断入股，还提供了大量劳工，苏伊士运河恐怕还要拖上很多年。”

“行了行了。”弗朗茨摆摆手，制止了大公的马屁，“他站起身走到墙边的地图前，手指在中美洲的位置上轻轻敲打着，“派人去问问赫希男爵这件事的详细情况。不过...”他嘴角勾起一抹狡黠的笑容，“我觉得我们可以从中赚一笔。”

“赚一笔？”两位大臣异口同声地问道。

“首先，这条运河——”弗朗茨斩钉截铁地说道，“它成不了。”

见两位大臣露出疑惑的表情，弗朗茨继续