1873年2月4日。

弗朗茨召开的内阁会议上，众人的脸色都很严肃，这个决议可能会大幅改变奥地利目前的处境。

“诸位，”皇帝清了清嗓子，打破了沉默，“正如温布伦纳刚才给你们发的文件那样，北德意志邦国大部分诸如奥尔登堡、梅克伦堡-什未林、汉堡自由市等都提议要加入我们奥地利帝国，得到奥地利的庇护。”

他端起精致的瓷茶杯，茶水已经有些凉了，但他还是喝了一口。苦涩的味道让他皱了皱眉。

“大家都议一议吧。”弗朗茨放下茶杯，瓷器与托盘碰撞发出清脆的声响。他看向老首相布尔伯爵，微微点头示意。

“诸位，”老首相的声音有些沙哑，但依然充满威严，“还记得费利克斯·施瓦岑贝格亲王吗？”

在座的人都点点头。那位在1848年革命中力挽狂澜的首相，虽然已经去世二十多年，但他的大德意志梦想在奥地利政治界依然很有市场，例如，内政大臣巴赫男爵就是其中之一。

“施瓦岑贝格亲王曾经有一个梦想，或者说方案，一个包含七千万人口的大德意志帝国，从波罗的海到亚得里亚海，从莱茵河到喀尔巴阡山。他相信，只有这样的帝国才能在欧洲立足。”

“他的梦想，”布尔伯爵顿了顿，嘴角露出一丝苦笑，“很可能就要在我们手里面实现了，或者说，至少实现了一半。”

内政大臣巴赫男爵不自觉地挺直了腰板，眼中闪过兴奋的光芒。

“接受这项提议之后，”老首相继续说道，手指在桌面上轻轻敲击，“我们就只剩下汉诺威王国和被法国打击严重的普鲁士王国以及几个依附于他的小邦国没有合并。”

他突然停下来，然后开口：“但是——”

这个转折让所有人都屏住了呼吸。

“这也意味着帝国将会与普鲁士王国严重交恶，甚至于可能会成为宿敌。”布尔伯爵的声音变得低沉，“诸位，我们要想清楚，这不是简单的领土扩张。这是在改变整个中欧的权力格局。一旦我们接受这些邦国，就等于在普鲁士的背后捅了一刀，这可算是违背了1859年我们两国达成的协议。他们绝不会善罢甘休。而周边的几个国家，尤其是俄国，可能会有很大的反对意见。沙皇亚历山大二世一直在努力维持着目前欧洲的均势，虽然我们两国是盟友，但他不会乐意看到我们变得过于强大。”

“宿敌就宿敌！”内政大臣巴赫男爵手拍了一下桌面，茶杯都震动了一下。

“我支持让这些向我们示好的邦国加入帝国。”巴赫男爵抱着手臂，下巴微微扬起，“诸位，难道你们都忘了吗？在拿破仑战争之后，普鲁士可没少在德意志邦联内部给我们使绊子，就比如那个奥尔米茨条约，还让帝国进行了动员才结束闹剧，花了我们多少钱。”

“这个仇，我可都记着。更别提之前的七年战争，他们抢走西里西亚的旧账了。那是我们最富饶的省份之一，有最好的煤矿，最发达的纺织业。如果不是他们，我们的工业化进程会快二十几年。”

“巴赫，冷静一点。”布尔伯爵轻声提醒，但显然效果不大。

“好吧，首相阁下。”巴赫男爵转向老首相，“但是，我还是要说现在机会摆在我们面前，我们却还在犹豫？看看普鲁士现在的样子——被法国人打得节节败退，连自己境内的邦国都保护不了。这不正说明了谁才是真正的德意志领导者吗？”

“不过，正如首相阁下说的那样，”外交大臣施墨林这时插话，“普鲁士我们可以不在乎，但其他国家还是要考虑的。特别是俄国，我们不能忽视圣彼得堡的态度。”

“嗯。”几个内阁成员互相交换着眼神，都若有所思地点点头