1861.2.19

奥斯本宫，这个英国皇室经常来度假的住所今天正举办一场盛大舞会，各国使节与当地名流齐聚一堂。

舞厅内，晶莹的水晶吊灯烛光将整个空间映照得金碧辉煌。乐队正悠扬地演奏着肖邦的圆舞曲，裙摆轻盈飘动，珠宝璀璨生辉。当地的乡绅贵族们有的与外国使节谈笑风生，有的则端着酒杯，目光游移，似在等待合适的猎物。

然而，就在这片光鲜亮丽的背后，一处隐蔽的厕所里，阿尔伯特亲王——维多利亚女王的丈夫——正痛苦地俯身呕吐，豆大的冷汗从额头滚落，稀疏的褐色卷发被打湿贴在太阳穴上。

手足无措的侍者在一旁低声询问：“殿下，需要我去请格哈德医生来吗？这个时间他应该还没睡觉。”

阿尔伯特亲王颤抖着用手帕擦拭嘴角，勉强抬起头来，镜中映出他苍白如纸的面容。“不必了，”他声音虚弱却依然威严，“去找贝恩德，他知道该怎么做。记住，今晚的事，不许对任何人提起。”话音未落，又一阵痉挛袭来，他不得不重新俯下身去。

“遵命，殿下，我这就去。”

侍者快步穿过铺着精美波斯地毯的走廊。舞会的乐声从敞开的大门飘来，《降E大调华丽圆舞曲》仍在继续，此刻却显得格外刺耳。

阿尔伯特亲王的秘书贝恩德在舞会上找不到亲王的身影，心中暗想莫非是殿下的胃病又犯了。

阿尔伯特亲王殿下在1860年时已经开始出现健康问题，尤其是与胃肠道疾病和慢性疲劳相关的症状。根据历史记录，阿尔伯特亲王晚年身体虚弱，经常伴有胃痛、背痛、头痛等症状。虽然具体的病因在当时并不完全清楚，后人推测可能涉及克罗恩病、胃炎或其他消化系统疾病。

这些病在21世纪都很难治好，更别提19世纪了，维多利亚女王拥有全世界最好的医生，也无法阻止阿尔伯特亲王的逝世。

事实上，如果阿尔伯特亲王能够早点放手一些事情，那他可能会多活几年，这位亲王一直以来在英国政府中发挥着很大的作用，例如在克里米亚战争之前，阿尔伯特建议在处理俄罗斯帝国和奥斯曼帝国争端中采用外交手段解决。他策划了围攻塞瓦斯托波尔的经典战略方针，使得经济上虚弱不堪的俄国最终陷入失败。

阿尔伯特亲王一直到临死之前的几个月还在忧心英国跟美国的关系上，当时因为特伦特号邮轮事件，英国暗中支持美国南方势力，美英之间已经濒临战争状态。

弗朗茨觉得，过多的压力可能是阿尔伯特亲王病情迅速恶化的原因，这大概就是古人常说的心力交瘁。

当贝恩德赶到时，阿尔伯特亲王已稍显平静。他虚弱地靠在洗手台边，接过贝恩德递来的药片一口吞下，额头上的冷汗仍在不断渗出，但最艰难的时刻已然过去。

贝恩德扶着亲王被冷汗浸透的后背，忧心忡忡地问道：“我们今天和奥地利、法国、西班牙三国大使的密谈还要继续吗？要不改日再谈？”

“不，”阿尔伯特亲王接过侍从送来的温热花茶，轻抿一口，“今天是个难得的好机会，能约到这几位可不容易。况且，”他用毛巾擦拭着额头的汗水，“借着舞会谈这些事情正合适，我们与美国之间还留着一层薄纱没撕破，这样的私下商谈最好不过。”

“我需要休息半小时，顺便更换衣物。贝恩德，你先替我应付一下，就说我在和约克公爵商议慈善事宜。”

侍从小心翼翼地搀扶着亲王，沿着僻静的侧廊向他的临时休息室走去。房间里早已备好了干净的衣物和热毛巾。

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奥地利帝国驻伦敦大使保罗·埃斯特哈齐亲王是拿破仑战争时期的遗老外交家，满头白