午后的霍夫堡宫餐厅里，阳光透过高大的哥特式窗棂洒落进来，在铺着白色蕾丝桌布的餐桌上投下斑驳的光影。

弗朗茨正在用餐，但他的注意力完全被手中的电报占据。电报纸张已经被他捏得有些发皱，上面是驻英公使埃斯特哈齐亲王工整的德文字迹。

“英国人，英国人。”弗朗茨在吃着饭的时候有些怔怔地看着奥地利帝国驻伦敦保罗·埃斯特哈齐亲王发给自己的电报，约翰·拉塞尔勋爵在一次宴会上私下提出了干涉美国内战的会晤想法。

他机械地舀着汤，银质汤匙一下下敲在描金边的维也纳瓷碗上，发出清脆的响声。

“当啷、当啷”的声音在宽敞的餐厅里格外刺耳。五岁的鲁道夫小王子正趴在桌子上，好奇地看着父亲反常的举动。他伸出肉乎乎的小手，想要阻止父亲继续发出这烦人的声响。

就在这时，茜茜——伊丽莎白皇后眼疾手快，用银叉挡住了儿子的手。她身着深蓝色的丝绸裙装，栗色的长发用珍珠发饰简单地挽起，美丽的面容上带着些许不悦：“亲爱的，用餐时间是家人相处的时刻，公务可以待会再看。”

“嗯，是我走神了，以后我会注意的。”弗朗茨也不好意思地看着眼前的小不点鲁道夫，这位就是之后要和情妇殉情的奥匈帝国皇太子鲁道夫了，弗朗茨摸了摸小家伙的头，心里面想着一定要把他培养成健全的继承人啊，再不行和茜茜多生几个，搞得后面哈堡乱七八糟的。

经过大概十几分钟的用餐之后，弗朗茨用手帕擦了擦嘴，对着自己的闺女吉赛拉说道：“吉塞拉，你带着你弟弟去外面玩吧。我允许你今天去玩实验区，但不准拿自己和其他人做实验，懂吗？”

“(＾－＾)V，皇帝万岁！”吉塞拉学着其他人的样子双手举高喊叫着，然后就拉着鲁道夫蹦蹦跳跳地往餐厅外走去。

茜茜望着孩子们远去的背影，转头对站在角落的侍女芬蒂妮夫人说道：“请您跟去照看他们。“芬蒂妮身着棕色的宫廷女官服，头戴白色蕾丝帽，闻言立即行了个标准的宫廷礼节，裙摆划出优雅的弧度，悄无声息地跟着皇子公主离开了。

“怎么了？那封电文有什么令你烦心的事情吗？”茜茜美眸微眨，柔声问道，随后用手接过弗朗茨递来的那封电文。

“茜茜，如果你是英国人，你会怎么做？”弗朗茨神色凝重地注视着她。

“英国跟美国虽然同根同源，不过美国原本就是英国的殖民地，”茜茜垂眸思索着，回想起在父亲马克思公爵书架上读过的那些书，“让美国独立我想一直是英国心中最难以愈合的伤痕。”

“如果我是英国人，我会看到这是一个绝佳的战略机会。南北分裂对英国来说是个千载难逢的良机。支持南方那些蓄奴州，就能削弱美国的整体实力。更重要的是，南方的棉花对英国纺织业至关重要。”

（小说时间截止到1861年1月11日，已经有6个蓄奴州宣布独立，南卡罗来纳州、密西西比州、佛罗里达州、亚拉巴马州、佐治亚州、得克萨斯州，但尚未成立南方邦联）

弗朗茨注意到茜茜的语气变得更加严肃。

“但这是把双刃剑，”她继续分析道，“公开支持南方可能会激起北方的强烈反弹。而且从道德角度来说，支持蓄奴制的南方，会让英国此前废除奴隶制的努力显得很虚伪。这对英国在世界上的声誉会造成损害，而且，不要以为声誉是很简单的东西，有时候伦敦市的一场示威游行就可能让唐宁街改变政策。”

她面对弗朗茨，眼神中闪烁着光芒：“英国最可能采取的策略是表面中立，暗地里再视情况决定要不要介入。这样既能保持灵活性，又不会过早地站队得罪任何一方。”

“嗯