大将军府的膳厅内，烛火摇曳，映照着一桌精心烹制的佳肴。

这已是今日第八次加热，菜肴虽仍保持着精致的摆盘，却不再有原来的新鲜的样子了。

饮雪独自立于桌前，纤长的手指无意识地划过青瓷碗边缘，目光有些呆滞。

\"公主，这菜......\"画意轻声请示，嗓音里带着难以掩饰的倦意。

\"撤下重做。\"饮雪的声如同命令，\"我必须得让他尝到最可口的。\"

画意欲言又止，目光扫过桌上菜肴——

蜜汁烤羊仍泛着诱人的光泽，清炖蟹粉尚存几分鲜香；可就是已过了最佳火候。

“是！”她终是垂首退下。

饮雪转身步向庭院，锦缎裙裾在青石地上曳出细碎声响。

行至月洞门前，她却不自觉地驻足。

池芸芸正怀抱襁褓端坐海棠树下，暮春的暖阳透过新发的枝叶，在她肩头洒下斑驳光影。

她低头轻抚怀中婴孩，唇角含着温柔笑意，不时柔声细语：\"爹爹就要归家了，开不开心？\"

那画面温馨得令人心头发酥。

饮雪的指尖正偷偷地微微收拢，指甲陷入掌心带来细微刺痛。

曾几何时，她与池芸芸势同水火，直到周泉以生命为代价，才换得如今表面的和睦。

可那些过往的芥蒂，犹如蛰伏地底的荆棘，随着褚英传归期临近，正悄然滋长。

池芸芸抬头，恰与饮雪的视线相遇；目光交错的刹那，庭院里的空气仿佛凝滞。

池芸芸下意识地将怀中婴孩护得更紧，这个细微的防卫姿态，未能逃过饮雪的眼睛。

\"我去门外等候。\"饮雪忽然开口，声线里带着刻意的平稳。

\"嗯。\"池芸芸轻声回应，抱着孩子的手却不自觉收紧。

饮雪的步伐莫名一顿。

池芸芸这细微的举动，终究未能逃过她敏锐的洞察。

她立即重新迈步，裙裾翻飞——原来，她们之间那份心照不宣的戒备，从未真正消散。

\"公主何必亲往等候？\"池芸芸轻声说道，目光却不自觉飘向怀中婴孩，\"小郎君归来，自会先来拜见您。\"

这话说得恭顺，却暗藏试探。

饮雪清楚地捕捉到对方眼中一闪而过的复杂心绪——

既有身为侧室对正妻应有的敬重，又带着为人母特有的底气。

更深处，还藏着难以察觉的怜悯，仿佛在同情：她这个始终等不到夫君归来的正妻。

她再瞥向池芸芸怀中的婴孩，忽然觉得，自己手中所有筹码，似乎都比不上这个尚在襁褓中的孩子。

那是褚英传的血脉，是她永远无法替代的羁绊。

\"也不全是为他。\"饮雪话音方落，便觉此言太过刻意；

但她素来要强，仍是故作平静地补充，\"无怨、无悔归来，我也想早些见到他们。\"

池芸芸沉吟片刻，抱着孩子快步跟上。

这个举动出乎饮雪意料，她原以为池芸芸会安心在庭院等候。

饮雪疑惑回首：\"你......为何跟来？抱着孩子，在外总是不便。\"

\"公主，\"池芸芸小心翼翼应道，声柔似羽，\"妾身不愿小郎君归家时，觉得这个家......不和睦。\"

饮雪闻言，怒目一瞪。

然而当她看见池芸芸怀中安睡的婴孩时，目光又渐渐柔和。

这孩子生着与褚英传极其相似的眉眼，每次看见，都让她心头泛起复杂情愫。

——她不得不承认，眼前这个女子，在许多事上都比她更为通透。