本加厉，各种抖擞他“天子”的威风。他环顾着刺史府的陈设，对着宇文导嗤笑道：“菩萨（宇文导字），你这日子过得也忒清苦了些！这刺史府如此寒酸，岂是宗王该住的地方？依朕看，不如拆了，重新修建一座配得上朕身份的行宫！”

他又将目光转向闷头喝酒的贺兰祥，语气转冷：“贺兰刺史！朕已抵达彭城，为何不见那淮州刺史侯景前来拜见？莫非是你未曾通报，还是那侯景已然不将朕放在眼里？”

贺兰祥本就强压着怒火，几杯烈酒下肚，又见宇文护这般作态，终于忍无可忍，“砰”地一声将酒杯顿在案上，抬头直视宇文护，语气带着讽刺：“萨保兄长！那侯景在淮州拥兵四万，虎视眈眈！若我真将他‘请’来彭城，恐怕就不是躬身拜见那么简单了！只怕他带的‘见面礼’，陛下您承受不起！”

此言一出，满堂皆惊。宇文护被当众顶撞，尤其贺兰祥还直呼其旧称，更是让他脸上瞬间挂不住，一阵红一阵白。他猛地一拍桌案，借题发挥，怒吼道：“大胆贺兰祥！朕乃天子！你竟敢当众称朕为兄，毫无臣仪，目无君上！来人！给朕将他叉出去！重责三十军棍！”

贺兰祥看着宇文护那气急败坏、色厉内荏的样子，心中反而一片冰冷，他冷笑一声，不再争辩，任由宇文护带来的亲卫上前，将自己“请”出了宴会大厅。

这时，宇文导才不慌不忙地出面打圆场，他推动轮椅上前，语气温和，仿佛刚才的冲突并未发生：“陛下息怒。令则（贺兰祥字）年轻气盛，言语冲撞了陛下，还望陛下海涵。”他话锋一转，切入正题，“陛下此次巡幸南徐，不知对接下来的局势，有何圣断宏图？”

宇文护此刻早已对所谓“大周”不抱任何希望，他只想抓紧时间享受这来之不易的帝王权势，醉生梦死。他被宇文导一问，有些语塞，只得装模作样地咳了两声。

一直侍立在旁的谋士蔡坤立刻心领神会，起身替宇文护回答道：“大王明鉴。陛下此次南巡，意在暂避汉军锋芒，重整山河，以图再起。陛下方才数次问及侯景，其深意乃在于，此獠踞淮州，实为心腹之患。陛下本欲借其前来拜见之机，设下埋伏，一举拿下此贼，收编其部众，以增强我军实力！可惜……贺兰刺史未能体察圣意，反而出言不逊，以致错失良机，甚为遗憾啊！”他这番话，硬是将宇文护的胡搅蛮缠粉饰成了深谋远虑。

宇文导心中冷笑，面上却露出一副恍然大悟兼惋惜的神情，顺着蔡坤的话说道：“原来如此！陛下深谋远虑，臣等愚钝，未能领会圣意！如此说来，确实是令则不对，误了陛下大事！还望陛下念在他年少无知，又是为国事操劳以致言语失当的份上，莫要与他一般见识！”

宇文护几杯酒下肚，已是醉眼朦胧，闻言大手一挥，故作豪迈地说道：“那是自然！朕乃天子，天子……自当包容万象！区区小事，朕……朕不怪他！”说罢，又举起酒杯，示意众人继续饮酒。

宴会就在这种诡异而压抑的气氛中，一直持续到深夜。宇文护最终被内侍搀扶着，醉醺醺地回房休息。

而宇文导，也在一片“恭送大王”的声音中，平静地离开了刺史府，返回贺兰祥的府邸。

子时刚过，万籁俱寂，彭城沉浸在夜色之中。贺兰府外传来了几声轻重有序、带着特定节奏的敲门声。

早已等候在门内的贺兰祥，立刻示意亲兵打开侧门。门外站着的，正是依约前来，一身便装、神色凝重的尉迟炯。三人目光交汇，皆看到了彼此眼中的沉重与决绝。

今夜，注定无眠。