不出两日，深宫骤传惊变：皇后忧惧成疾，竟至吐血昏迷！

国母垂危的消息不胫而走，如野火般迅速席卷宫闱，并旋即蔓延至宫外，引得各方震动，猜疑纷纷。

成国公闻讯，心头巨震。

这个妹妹自小心高气傲，登上后位后更是不曾向任何人示弱。如今竟任由病重垂危的消息传出，只怕实情远比外界猜测的更为凶险。以她那要强的性子，若非当真药石无医、回天乏术，便是呕心沥血也定会死死强撑。

当日虽负气而去，到底是打断骨头连着筋的血脉亲情占了上风，成国公将所有隔阂暂且抛诸脑后，即刻命车驾直奔皇后宫苑。

此前皇后因在后宫屡生事端，被庆昌帝小惩大诫的申饬禁足，也不过是做给宁贵妃看的姿态。如今中宫病危，他身为国舅，于情于理，入宫问安皆属当然，自是无须再向西苑请旨。

可当成国公步履匆忙地踏入殿内，却见皇后稳稳端坐于凤榻之上，她面容虽带倦色，眉宇间却是一片清明冷静，哪有一丝病重垂危之态！

成国公脚步一顿，心下顿时雪亮——这是被亲妹妹又算计了一道！

不待他发作，皇后已抬手屏退左右，声音出人意料的平和：“兄长见谅，今日以此法请兄长前来，实有要事相商。”

屡次三番被设计，成国公胸中闷气翻涌，他强压怒火，声音冷硬如铁：“娘娘是君，臣是臣。若要见臣，一道懿旨传入府中，臣岂敢不至？何须次次都要行此诓骗之举？”

对妹妹的失望，让他此刻顾不得君臣之礼，话语间的讥讽丝毫未加掩饰。

烛影摇红，兄妹二人默然相对。

皇后的云鬓间已染上缕缕银霜，成国公挺直的脊背亦难掩风霜痕迹。

岁月最为公允，任你是天家贵胄还是布衣平民，皆是一视同仁。

皇后并未动怒，唇边掠过一丝惨笑，嗓音嘶哑如砾，“若下旨召见，兄长您可会来？”不待回答，她枯槁的手指攥紧袖口，声线陡然尖锐，“若不说自己吐血垂危，您可愿来见嫡亲妹妹最后一面？”

成国公默然。

凝视着凤座上那道形销骨立的身影——曾几何时意气风发，如今却似深秋残荷，连愤怒都显得徒劳。

怒意消褪几分，他叹出一口浊气，心下涩然难言。

眼前人，既是母仪天下的皇后，更是他枯槁如残叶的嫡亲妹妹。皇后丧子是至痛，他心头何尝不悲恸？但一次次欺瞒利用，早已铸成蚀骨的裂痕，在他与这位血脉至亲之间，划下了一道再也无法跨越的鸿沟。

成国公暗自警醒：皇后绝不会无端召见。此刻若再心软，必重蹈覆辙！

皇后站起身，缓缓走下高台，温声开口：“兄长，我近日总是做梦，梦到的，都是琰儿小时候。”她唇边泛起慈母般的笑意，眼中戾气尽散，只余下一片温和与柔软。

皇后曳着长长素色裙裾，在殿内缓步逡巡，身形单薄得如同一抹游弋的孤影，语声絮絮，沉浸在往事中：“琰儿幼时顽劣，谁的话都听不进，偏生最肯听他舅父的”

她含笑望向成国公，此刻母仪天下的威仪尽数敛去，眼波温软，只如一位寻常人家的母亲与妹妹，向他这兄长，将那段浸透了日光的陈旧岁月，轻轻铺陈开来。

“兄长可还记得？”皇后指尖轻抚过案上笔砚，“琰儿就是在这儿开的蒙。他生平写下的第一个字，是您这位舅父，把着他的手，一笔一划教出来的。”

她执起那支紫毫笔，细细端详，声线愈发轻柔：“这孩子从前最厌习字，可只要是舅父开口，他总能耐下性子。因为最初握着他小手、引他写下笔画的人，不是他的父亲，而是您啊”