漠南草原的夏风，带着青草的气息，也卷着令人不安的尘土。

    鄂尔多斯部，色棱的王帐内气氛凝重得如同暴雨前的天空。

    色棱台吉烦躁地来回踱步，他手中那串珍贵的玛瑙念珠，被捻得飞快。

    他的部落正处在饥饿与恐惧的边缘。

    不久前后金的使者刚刚离开，那是一个态度傲慢得像草原上雄鹰的巴牙喇，他带来了大汗皇太极的恩旨：征召鄂尔多斯部一千名最精锐的勇士，以及三千匹最好的战马，用于秋后对明朝的大举。

    至于报酬，只有几句空洞的“攻破城池，战利品必有尔等一份”的许诺。

    “这哪里是盟友，分明是把我们当成了他们的奴才！”一名年轻的部落头领愤愤不平地说道，“每年都要人要马，可我们得到了什么？除了偶尔分到一些抢来的破烂，就是死在明人炮火下的族人尸骨！”

    色棱猛地停下脚步，玛瑙念珠被他攥得死死的，他何尝不知道这个道理。

    想当年他的父亲跟随努尔哈赤，确实也曾分到过荣耀和财富。

    但如今随着后金的日益强大，他们对蒙古盟友的态度也愈发轻慢，予取予求，稍有不从便是刀兵相向的威胁。

    部落的日子一年比一年艰难，后金只认战马和战士，却给不了他们最需要的东西——盐、铁、茶、布，这些维持生存的必需品，只有南边那个庞大的帝国才能提供。

    正在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声，一名探子滚鞍下马冲进大帐，脸上带着震惊和兴奋的复杂神情。

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