个极小的、扭曲狰狞的蝎子图案。

“黑蝎子？”钱勇蹲在一具尚有余温的尸体旁，用刀尖挑起那衣角，眉头拧紧，声音带着疑惑，“这帮盘踞在‘黑风峡’一带、只敢劫掠商旅的流寇毛贼，几时吃了熊心豹子胆，敢来打劫贡使车队了？他们活腻歪了？”

武阳没有回答。他走到另一具尸体旁，用银鳞枪冰冷的枪尖，轻轻拨开那只紧握着短刀、指节粗大的手掌。

那手掌粗糙异常，虎口和指节处布满厚厚的老茧，绝非普通山贼能有的痕迹。他蹲下身，借着旁边骑兵举起的火把光亮，指尖小心翼翼地捻起尸体指甲缝里一点极其细微的、暗红色的泥土颗粒。

凑近鼻端，一股熟悉的、混杂着硝石粉末和淡淡铁锈的独特腥气，钻入鼻腔。

武阳的眼神骤然一凝，如同寒潭冻结。他缓缓起身，目光投向东东北方向，仿佛穿透了眼前的重重山峦——中汉郡。冰冷的声音在弥漫着血腥味的寒夜中清晰地散开：

“这‘豹子胆’，怕是有人特意喂下的。清点人数，救治伤者。钱勇，加派双倍明暗哨，夜不解甲，马不卸鞍。天一亮，继续赶路。”

一路再无大的波折，唯有山更高，水更恶，风霜更烈。队伍跋涉十数日，终于穿越了号称“飞鸟难渡”的雄关“虎跳峡”。当沉重的关门在身后缓缓合拢，眼前豁然开朗！

沃野千里，平展如砥，仿佛天地在此处被一只巨手抹平。一条可供十匹骏马并驰的笔直官道，宽阔、平坦、坚硬，如同一条闪烁着微光的巨大玉带，从脚下一直铺向遥远的天际线，消失在视野的尽头。寒风依旧凛冽，却少了山间的刺骨与呜咽，变得浩荡而开阔。

“主公！快看！”钱勇扬鞭指向遥远的地平线，声音带着难以抑制的震撼。

几日的风尘跋涉，终抵龙城脚下。

巍峨的城墙高耸入云，青金石在冬日下流淌着冰冷金属光泽。巨大的城门如同洪荒巨兽之口，吞吐着无尽人流车马。威压如山，扑面而来。

乾元金甲卫士沿御道肃立，甲叶灿然生辉，目光如刀锋扫视，凛然肃杀之气令人窒息。

宽阔如广场的街道上，人流如织。华服商贾高声谈笑，异域驼铃叮当，游学士子指点宫阙，喧嚣鼎沸。帝都气象，