大唐长庆年间，有个叫柳毅的书生，本是江南人氏，因家境贫寒，带着老母北上汴州投亲。谁知亲戚早已搬走，母子二人便在西郊汴河岸边赁了间破屋暂且安身。

柳毅每日除了读书，便是到汴河边捡些柴火，偶尔帮人写写家书，换几个铜钱度日。这年清明前后，连下了几天春雨，河水涨了不少。雨停后，柳毅照旧到河边拾柴，忽然看见淤泥里有什么东西闪闪发光。

他弯腰捡起，竟是一面巴掌大的古铜镜。这镜子做工精巧，背面刻着云水纹样，虽然埋在泥里不知多久，却一点锈迹也无。柳毅心想正好给母亲梳头用，便用衣袖擦干净，揣入怀中。

当晚，柳毅在油灯下读书至深夜，忽然听到“叮”的一声轻响。他抬头一看，那面铜镜竟自己从桌上立了起来，镜面泛着幽幽青光。更奇的是，镜中映出的不是屋内景象，而是汴河夜景——月光洒在河面上，波光粼粼，连岸边的柳枝都看得分明。

柳毅以为眼花，揉了揉眼睛再看，镜中景象依旧。他好奇地拿起镜子细看，只见镜中河水忽然泛起涟漪，一只小小的纸船从镜面边缘缓缓驶出。船上隐约有个白色人影，随着小船缓缓向对岸漂去。

“怪事，怪事！”柳毅啧啧称奇，忙唤醒母亲来看。等柳母披衣起身，镜中景象却已消失，又变回普通的镜子。

第二夜子时，镜子再次显现异象。这次柳毅看得更加仔细，那纸船上的小人影竟能看出是个老妇模样，船到对岸后，人影便消失不见。

如此过了数日，柳毅终于明白，这镜子每夜子时便会显现汴河风光，并有纸船渡魂。他想起了民间传说——清明前后，鬼门关开，滞留人间的孤魂需渡河往生。这镜子，竟能照见阴阳！

柳毅心地善良，想到这些孤魂或许都是无主亡魂，无人祭奠，便每夜在镜前点上一炷香，默默祝祷它们早登彼岸。

却说附近有个叫赵虎的恶霸，是这一带有名的无赖。这日他来寻柳毅“借”钱，恰巧柳毅不在家。赵虎在屋里东翻西找，无意中发现了那面铜镜。他见镜子古雅，顿生贪念，顺手揣入怀中。

柳毅回家后发现镜子丢失，又听邻人说是赵虎来过，心知必是被他偷去。那赵虎是当地一霸，柳毅母子客居异乡，不敢招惹，只得暗自叫