古时候，在青石镇有个叫柳娘的寡妇，三十出头，眉清目秀，性子温婉。她丈夫早逝，没留下一儿半女，只留下间临街的铺面和后院三间瓦房。街坊邻居都劝她改嫁，她只是摇头，说守着这屋子，就像守着丈夫还没走远似的。

柳娘心善，见不得人受苦。自丈夫去世后，她便在自家门前支起个粥棚，每日清晨熬上一大锅稀粥，施舍给过往的穷苦人和乞丐。这一施便是整整五年，无论寒冬酷暑，从未间断。

这年入秋后，柳娘发现一件怪事。每天收拾碗筷时，总会在锅底或碗底发现些米粒，这些米粒不偏不倚，恰巧组成一个“谢”字。起初她以为是巧合，可接连七八日都是如此，她便留了心。

这天清晨，天刚蒙蒙亮，柳娘照例起身熬粥。她将柴火点燃后，假装回屋取东西，实则躲在门后悄悄观察。只见粥锅微微晃动，锅盖被轻轻顶起，几个半透明的小人影从锅中跃出，转眼消失在空中。

柳娘心中惊讶，却不害怕。她走到锅边一看，果然又见米粒组成的“谢”字，这次还多了个笑脸。

“莫非是些知恩的小精怪？”柳娘自言自语道，却不声张，依旧日日施粥。

转眼到了寒冬，今年冬天格外冷，穷苦人也比往年多了不少。柳娘的粥棚前日日排着长队，她积蓄本就不多，米缸眼见着一天天浅下去。

腊月二十三，小年这天，柳娘刚施完粥，米缸就见了底。她摸着空空如也的米缸发愁，镇上米价已经涨了三倍，她手头的银钱只够买半袋米了。

“掌柜的，行行好，赊我一袋米吧，开了春一定还上。”柳娘来到米店，低声下气地求道。

米店掌柜拨着算盘，头也不抬：“柳娘子，不是我不讲情面，这年景谁容易？现钱交易，概不赊账。”

柳娘黯然回家，数了数铜板，果真只够买半袋米。第二天，粥稀得能照见人影，可排队的人却更多了。

“柳娘子，听说城外已经饿死人了，咱们这条街，就靠您这口粥吊着命呢。”一个抱着孩子的妇人哭着说。

柳娘闻言，心揪成一团。回到屋里，她翻箱倒柜找出几件陪嫁的首饰，都是娘家带来的心爱之物。她摩挲许久，一咬牙，拿着去了当铺。

当铺老板眯着眼看了