时光荏苒，数月光阴转瞬便逝。

因为马车载满重物，所以元照一行人前行的速度异常缓慢。

这日，风尘仆仆的队伍终于抵达白鹿城下。

望着那熟悉的城楼轮廓，语气里满是感慨：“真没想到，再踏回这片土地，竟已是五年之后！”

其实严格算来，距元照她们上次来白鹿城，已近六年光景——那时阿青才不过刚满十五岁，如今眉眼间早已褪去稚气，长成了二十岁的亭亭姑娘（元照现年二十三）。

按原路线，他们本无需绕行至白鹿城，只因元照想来看看苏绾绾的近况，故而才稍稍绕了段远路，途径白鹿城。

刚到城门口，体型如小山般的黑风刚探出头，城边百姓便像被针扎了似的，瞬间爆发出一阵惊惶尖叫，纷纷往后退避。

不过片刻，一队守城卫兵便握着寒光闪闪的长矛奔来，将元照一行人围得水泄不通。

元照微微蹙眉，眼中闪过一丝诧异——从前她在大梁各地游历，各地城门守卫大多松散，从没有这般严阵以待过。

她不知道的是，新帝登基后，太皇太后临朝摄政，早已将大梁各地官员彻底换了一遍。

从前那些贪赃枉法、玩忽职守的官员，全被一一清算查办。

新官上任后，百姓的日子渐渐有了起色，而对于武林人士这类可能威胁百姓安全的存在，官员们的管控也愈发严格——眼前这剑拔弩张的场景，正是源于此。

可这般雷厉风行的整顿，也让“先帝与太子实为太皇太后所害”的传闻愈演愈烈。

要知道，想在短时间内掌控朝堂、肃清所有腐败官员，若没有长久的谋划与准备，根本无从谈起。

如此看来，太皇太后早早就预料到了如今的局势，这怎能不让人疑心？

顺带一提，当年那张悬赏元照的通缉令，如今已被撤销，且是太皇太后亲自下的令——显然，她早已摸清了元照的真实身份。

很快，一名身披亮甲、腰挎长刀的校尉大步走来，他目光扫过马车与黑风，扬声喝道：“来者何人？速速下车回话！”

坐在前侧车辕的蒹葭闻声，身形轻跃落地，双手交叠朝校尉拱手，语气恭敬：“见过大人。”

校尉脸色依旧严肃，他眼神扫过身后那头黑熊，语气带着几分质问：“你们来白鹿城，所为何事？”

“回大人，是为寻访故友。”蒹葭面上噙着浅笑，从容应答。

“路引呢？拿来查验！”校尉说着便伸出手。

车上的白露立刻俯身从行李中翻出路引，快步递到蒹葭手中，由蒹葭转手呈给校尉。

校尉接过路引，一边逐字比对，一边忍不住伸长脖子朝马车后方张望，似乎想看清里面的人。

半晌后，他才抬眼问道：“你们是塞外来的？”

蒹葭笑着点头：“正是。”

“那只黑熊是怎么回事？”校尉的目光又落回黑风身上，满是警惕。

蒹葭连忙解释：“大人放心，这是我家主人的宠物，性子温顺得很，绝不会伤人。”

说着，她转头朝黑风扬声喊道：“黑风，给这位大人打个招呼。”

“吼~”黑风低低叫了一声，硕大的熊掌轻轻抬了抬，朝校尉晃了晃。

校尉见状，眼中闪过一丝意外——他本以为这熊模样凶猛，定是野性难驯，没想到竟这般乖巧听话。

他将路引还给蒹葭，朝身后的卫兵挥了挥手，那些卫兵立刻收了长矛，缓缓退到两侧。

“行了，进去吧。”校尉叮嘱道，“看好这只熊，若是伤了人，可别怪我不讲情面！”

“多谢大人，您放心便是。”蒹葭再次拱手行礼，而后转身跳上车辕，驾着马车缓缓朝城内驶去。

进城后，街上百姓瞧见黑风狰狞的模样，仍忍不