开锣那夜，流觞阁内烛火通明，映得秦淮河水波光粼粼。水汽氤氲中，台下看客渐渐坐满，一半是贩夫，一半是商贾、胥吏、帮闲清客，亦有几个纱帽微服者隐在角落暗影里，看不清面目。空气中弥漫着脂粉香、茶点香和一种隐隐的期待。

鼓板一响，《怜香伴》开场。那旦角云官甫一亮相，眼波流转处，已带了几分李渔调教出的“欲说还休”之态。

唱的是闺阁心事，词句间却暗藏机锋，将男女那点不可言说的心思，借风月之名，剥得赤裸裸又妙趣横生。

台下诸人先是屏息，继而窃笑，终至哄堂！尤其演到那“假凤虚凰”的关目，伶人眉眼传情，身段撩人，唱词更是大胆泼辣，直指人心之中的欲念。

一个富商模样的胖子，看得张大了嘴，手中茶盏倾了，茶水顺着绸裤流下竟浑然不觉。

角落里那几个微服官员，初时还强作矜持，正襟危坐，渐渐也忍不住以袖掩口，肩膀耸动，其中一个山羊须的老者，更是笑得呛咳起来，尴尬地掩面，见左右无人在意，又开始大笑。

满场喝彩声几乎掀翻屋顶！铜钱、碎银如雨点般掷向戏台，叮当作响。后台的伶人们手忙脚乱地捡拾，脸上是难以置信的狂喜。李渔独自站在台侧最深的阴影里，脸上一片冰冷的疲惫与疏离。

这热闹，这成功，是踩着他昔日视为圭臬的斯文扫地的残骸得来的。恍惚间，他仿佛听见孔圣人在云端叹息。但不到半分钟，那片愁容，就在喝彩声中就消失了。

散戏后，班子里一片欢腾，胡琴胡咧着缺牙的嘴，提议去码头边吃滚烫的鸭血粉丝汤庆功。

李渔推说疲累，独自离了流觞阁，沿着秦淮河漫无目的地走。水声潺潺，画舫笙歌隐隐，脂粉香气混杂着晚风，腻得人发慌。

不知不觉，竟走到清凉山下。夜色中，但见山麓一处新辟的园子，竹篱疏朗，灯火星星点点，不似富贵人家的雕梁画栋，倒有几分山野逸趣。

园门上悬着灯笼，映着两个朴拙有力的大字“随园”。园墙外新贴着一张字迹疏狂的告示，墨迹犹湿：

“随园者，随便之园，随意之园，随心之园也。来者不拒，去者不留。竹签书签，随意自取；清茶粗点，随意自便。惟禁刀火刻划，免遭府衙啰唣。宿处？嘿嘿，寒舍无锦衾，恕不奉陪！——园主袁枚谨白”

李渔正看得入神，咀嚼着这“三随”之意，忽听身后一个清朗带笑的声音响起，带着几分慵懒与不羁：“这位兄台，可是被我这‘三随’之园的歪理邪说勾住了魂？”

回头一看，一个身着半旧青布直裰的中年文士，手持一柄素面折扇，意态闲适，眉宇间却自有一股落拓不羁的清气，正是此间主人袁枚袁子才。他身边跟着个捧书的小童，好奇地打量着李渔。

李渔忙拱手，报上名号：“笠翁李渔，冒昧打扰。见子才兄这告示，坦荡率真，不媚不俗，心生向往。”

“笠翁？”袁枚眼睛一亮，折扇“唰”地收起，上前一步，“可是那写《怜香伴》、组‘芥子班’，今夜在流觞阁引得满堂喝彩的李笠翁？久闻大名！如雷贯耳啊！”

他抚掌大笑，“妙极！你那戏文，可比那些个道学先生讲的‘子曰诗云’有趣多了！字字珠玑，句句挠在痒处！快请进！我这随园里啊，正缺兄台这等妙人！”不由分说，拉了李渔便踏入园中。

园内景致果然疏朗天然，不事雕琢。竹影婆娑，石径蜿蜒，引向几处茅亭竹舍。虫鸣唧唧，更显清幽。

袁枚引他至一临水竹亭，名“听篁亭”。童子默然奉上清茶，是雨前龙井的香气。袁枚笑道：“我这儿，竹签随意取，书卷随意翻，呆到几时都随意。清风明月不收费。”