“宁参事若只论出身定贵贱，那天下寒门学子岂不是都该一辈子困在田间种地，永无出头之日？”

    时念挺直脊背，目光锐利如刃，扫过他腰间象征身份的金鱼袋。

    那袋子里的荣耀，未必就比她凭本事挣来的清白干净。

    “何况我这里有账册为证，”

    她从袖中抽出一本线装账册。

    “每一笔收入都来自戏票、茶水与点心，分文未涉及皮肉生意。”

    “宁参事若是不信，尽可派人去怡红院核查。”

    宁翰之像是听到了天大的笑话，突然仰头大笑，声音里满是讥讽：

    “账册？时老板的账册怕不是照着戏文编的？满纸写着忠孝节义，难不成还能把怡红院的青楼底子编没了？”

    他转身对身后的小吏扬了扬下巴，语气带着不容置喙的傲慢：

    “给时老板讲讲规矩，凡青楼改建的场子，哪怕只卖一碗茶水，也得按贱业缴三成税。”

    “这是祖宗传下来的规矩，改不了！”

    宁翰之把玩着掌心的印章，冰凉的玉光落在时念脸上，像极了刀刃。

    “时老板还是乖乖缴银子吧，别逼本官让人封了你的楼。”

    “到时候，你院里那些姑娘们，可就没地方去了。”

    这话像一块寒冰，狠狠砸在时念心上，冻得她指尖发麻。

    她望着宁翰之那张年轻却刻满刻薄的脸，彻底明白。

    宁远舟派他来，根本不是为了那几百两银子。

    而是故意用钝刀子割肉，要让她在众人面前受辱，逼她低头认下青楼的烙印。

    “宁参事说怡红院是贱业，总得拿出凭据。”

    “南齐律法浩如烟海，还请参事指给我看，究竟是哪一条写着从良的青楼，永远是青楼？”

    宁翰之的脸瞬间沉了下来，语气陡然严厉：

    “你敢质疑朝廷律法？”

    “不敢。”

    时念迎着他的目光，寸步不让，脊背挺得更直。

    “我只是想让参事明明白白指给我看，究竟是哪一条律法，能让您如此笃定地给怡红院定罪。”

    “若是找不到……”