并向皇上、皇后分别行谢恩礼。”礼官说道。

    奉先殿就在天和殿西侧，毗邻着八皇子居住的柔仪殿。

    仪式完毕之后，延徽帝一副慈爱长辈的姿态，挽着秦深走出殿门。参礼的官员们远远地跟在后面。

    前方宫道上，打横过去一队御猫房的内侍，领头者手上捧着个金笼子。一只雪白长毛、金蓝异瞳的狮子猫正在笼中焦躁地转圈。

    见到圣驾，一行人当即避让下跪。延徽帝示意身边内侍，把那领头者唤过来。他问：“新的猫？哪儿来的？”

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    御猫房的内侍头领答：“回皇上，是临清州刚进贡的一只狮子猫，说会捕鼠，骁勇得很。”

    深谙猫性的延徽帝有些意外：“狮子猫也有会捕鼠的？这是费了不少心思力气训出来的吧？”他转身，朝亦步亦趋的人群唤了声，“叶阳辞！”

    “臣在。”叶阳辞闻声出列，心道我当时不过敲山震虎，说说罢了，那齐同知还真找到了会捕鼠的狮猫？还十万火急地赶着送进宫了。

    “是你上贡的吧？”延徽帝满意地点头，“还是你用心。朕那只‘雪狮子’的尾巴你没有白摸，这么快就给它找到伴儿了。当赏！”

    叶阳辞啼笑皆非，拱手道：“谢皇上赏赐，臣一日不敢忘‘为君养猫’的圣谕。”

    延徽帝对众臣道：“看见没有？不仅政绩卓著、公忠体国，朕吩咐的差事也办得好。这才叫忠君，瞧你们那一个个斗鸡眼儿的模样。”

    众臣：“……”

    众臣：“皇上圣明，吾等当以叶阳大人为表率。”

    叶阳辞：这是要让我犯众怒，叫我做孤臣……呵，帝心。

    他转身朝众臣拱手：“诸位大人抬爱，下官愧不敢当。”

    正在此时，宫道的朱墙上方，冒出了一截乌黑的影子。那黑影矫健、隐匿，并未引起下方君臣与羽林卫的注意。

    只除了两人。

    秦深敏锐地瞥了眼墙头，瞳孔一缩，又确认似的来回扫了几眼，面不改色，飞速思索。

    叶阳辞也察觉到了。他的视线掠过墙头，投在秦深身上，见对方不出声，便也静观其变。

    墙头黑影死死盯着笼子里焦躁不安的母狮猫，耳尖的黑簇毛高高竖起。

    ——那是浑身裹着脏污黑泥，几乎不辨原貌的猞猁於菟。

    自从它的玩伴在道旁扑捉耗子时，被饲猫署的官员抓走，於菟一怒之下挣脱