利冲昏头脑，他们深知革命的道路还很漫长。在永顺城的天主教堂里，任弼时主持召开了军团联席会议，研究下一步的行动方向。贺龙用树枝在地上画着地图：“我们要趁热打铁，向桑植、大庸发展，把湘西根据地连成一片！”肖克、关向应等人纷纷点头赞同，油灯下，他们的身影被拉得很长，映照着墙上的地图，也照亮了革命的前路。

深秋的湘西，寒意渐浓，但革命的热情却在这片土地上熊熊燃烧。红二、六军团的战士们分散到各个乡镇，帮助百姓收割庄稼，修补房屋，还组织了农会、妇女会，让贫苦群众真正成为自己的主人。周球保带着五十一团的战士们在龙家寨一带开展工作，他们没收了地主龙老财的粮仓，将稻谷全部分给了村民。龙阿公捧着金灿灿的稻谷，激动得老泪纵横：“活了一辈子，从没见过这样的好队伍啊！”

关向应则忙着培养地方干部，他在永顺师范学校旧址开办了干部培训班，每天晚上都亲自授课。煤油灯下，他耐心地讲解革命道理，教大家识字写字。“革命不是一朝一夕的事，需要一代又一代人的努力。”他对学员们说，“你们是湘西的火种，要把革命的火苗传到每个村寨。”学员们认真地做着笔记，眼神中充满了对知识的渴望和对革命的坚定。

苏小红所在的医疗队也忙得不可开交。除了救治伤员，她们还深入村寨为百姓看病送药。湘西山区多瘴气，不少村民患有疟疾、风湿等疾病，苏小红带着卫生员们采集草药，熬制成汤药分发给大家。在一个偏远的苗寨，她用针灸治好了一位苗族老人多年的腿疼，老人感动得用苗语连连道谢，还让孙女把最珍贵的银项圈送给她。苏小红婉言谢绝了，笑着说：“我们红军是为人民服务的，不要群众的一针一线。”

随着根据地的不断扩大，红军的给养问题逐渐得到解决。百姓们主动送来粮食、布匹、药材，有的还把自家的耕牛捐给红军。在永顺县城的集会上，一位中年妇女牵着一头黄牛来到募捐点，对工作人员说：“这头牛给红军同志耕地用，你们为我们打土豪分田地，我们也要为革命出份力！”这样的场景在湘西各地随处可见，军民鱼水情在烽火岁月中愈发深厚。

11月底，红二、六军团按照既定计划，开始向桑植、大庸进军。贺龙亲率红二军团为左路，肖克率红六军团为右路，兵分两路向湘西腹地推进。一路上，红军势如破竹，先后解放了桑植、大庸等县城，将湘西根据地连成了一片。在解放大庸的战斗中，周球保率部担任主攻，他利用夜色掩护，带领战士们攀上城墙，一举击溃了守敌。战斗结束后，他在城头升起了红旗，望着城中欢呼的百姓，心中充满了自豪。

此时的湘鄂川黔根据地已初具规模，成为长江以南最重要的革命根据地之一。根据地内，土地革命轰轰烈烈地开展着，贫苦农民分到了土地，脸上露出了久违的笑容。孩子们走进了红军开办的学校，朗朗的读书声回荡在山谷间。工厂里机器轰鸣，工人们生产着武器弹药和生活用品，支援前线作战。整个根据地呈现出一派生机勃勃的景象。

然而，国民党反动派并不甘心失败。蒋介石调集了更多的兵力，对湘鄂川黔根据地发起了大规模的“围剿”。面对强敌，红二、六军团的将士们毫不畏惧，他们在贺龙、任弼时等首长的指挥下，与敌人展开了艰苦卓绝的斗争。在陈家河、桃子溪等战斗中，红军取得了一系列胜利，狠狠地打击了敌人的嚣张气焰。

在一次战斗中，周球发为了掩护战友撤退，不幸被敌人的子弹击中。周球保抱着弟弟逐渐冰冷的身体，悲痛欲绝。但他知道，弟弟是为了革命事业牺牲的，他的血不会白流。他擦干眼泪，带着弟弟的遗愿，继续投身到战斗中。苏小红在后方医院得知消息后，默默地为周球发烧了纸钱，她在心里告诉自己，一定要照顾好伤员，