天启七年，九月十八日。

    秋日的阳光明朗，但拂过宫墙的穿堂风，却已带着深深的凉意。

    王永光拢了拢袖口，跟在两名小太监身后，不疾不徐地走在皇城内的甬道上。

    脚下的青砖缝隙里，偶尔能看到几...

    晨光初透，乾清宫檐角挑起一抹淡金。朱由检未曾合眼，一夜批阅奏章至天明，案头堆叠的文牍如山，皆是各地灾情急报：河南大旱，赤地千里，饥民易子而食；陕西蝗虫蔽日，禾稼尽毁，流寇蜂起于野；山东河道决口，百姓溺死者以万计，地方官竟匿不上闻。更令人忧心者，辽东军饷已拖欠八月有余，袁崇焕上疏言“士卒冻饿不堪，铠甲生虱，若再无粮至，恐兵变在即”。

    他揉了揉酸涩双目，指尖轻敲御案。昨夜斩曹化淳之举虽震慑群小，然朝局未稳，反扑已在暗中酝酿。那封匿名密信仍压在袖中，字字如针，刺入肺腑。他知道，自己已无退路??若不彻底翻转这腐朽江山，纵使诛尽阉宦，也不过是换了一批蛀虫罢了。

    “陛下。”王承恩悄然入殿，声音低沉，“刑部乔尚书求见，说有要事面奏。”

    朱由检颔首：“宣。”

    片刻后，乔允升疾步入内，面色凝重，双手捧着一份卷宗。“启禀陛下，昨夜诏狱突审李永贞旧仆，得一惊人供词??‘影堂’曾在天启年间秘密联络宗室一人，许其‘共掌神器’，此人代号‘玉牒孤鸾’，乃当今皇叔、桂王朱常瀛！”

    朱由检瞳孔骤缩。

    桂王？那个素来闭门读书、不涉政争的远支亲王？

    他记得此人，先帝之弟，封地湖广衡州，平日只知修道炼丹，连朝会都极少出席。可若真是他……则一切便说得通了。魏忠贤当年为何能一手遮天？因有宗室默许；为何遗诏被藏？因有人不愿正统继位；皇后中毒时机如此精准，正是为了制造储位空虚之象，逼他仓促立嗣，进而操控幼主！

    “证据确凿否？”朱由检冷冷问。

    乔允升低头：“有账册记录，每月自内库流出银三千两，经尚膳监转手，送往西华门外一处私宅，收据上盖有桂王府暗印。另有一名老太监招认，曾亲眼见桂王使者与曹化淳密会于镜清斋偏殿，时间正是陛下登基前三日。”

    朱由检缓缓起身，踱步至窗前。秋风拂面，吹动龙袍猎猎。他忽然笑了，笑声冰冷：“好一个‘孤鸾’，真当朕不知你那点心思？你以为躲得远，便可置身事外？你以为装清高，就能瞒过天下人的眼睛？”

    他转身，目光如刀：“拟旨，召桂王入京陛见，以商议祭祀先帝为名。沿途驿站严密监视，若有异动，格杀勿论。”

    乔允升领命而去。

    王承恩上前轻声道：“陛下，此举恐激变南方诸藩……”

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