说完，周砚再次深深叩：“臣深知，此事未得朝廷明令，擅自动用仓储粮米，纵然未曾中饱私囊，纵然事急从权，亦属欺瞒朝廷，擅专越权！

臣违制行事，甘领欺君之罪，请陛下、王爷治罪！”

澄心堂内一片死寂。

兰芷的香气依旧淡雅，窗外的锦鲤依旧悠然，但堂内的空气却仿佛停止了流动。

秦玲和孔衫都沉默了。

他们看着伏在地上，愿意为自己“功绩”

请罪的知府，心情复杂难言。

周砚所犯之罪，说大不大，说小不小。

擅自动用仓储粮米，确实是越权。

但他一未贪墨，二为救急，三安民生，四还将售粮款项归公。

他所做的，恰恰是一个有担当、有魄力的能吏在职权范围内，为了百姓所能做的最好的选择。

甚至，他摒弃了官场惯常的“做账”

手法，选择了更艰难但更清白的一条路。

他若老老实实按照千分之十的额度报损，将那些粮食纳入“正常损耗”

，谁也不会说什么，他还能得个“损耗控制得当”

的美名。

但他没有，他选择了留下真实的记录，并将盈余用在了刀刃上，同时也将自己置于“违规”

的境地。

半晌，秦玲缓缓开口，声音听不出喜怒：“周砚，你为何不按常例报耗？亦或是，为何不事先上奏朝廷，请旨行事？”

周砚抬起头，脸上露出一丝无奈的坦诚：“回陛下，若按常例报耗，则粮食虚实难辨，易生贪腐，臣不愿同流。

若事事请旨，扬州至京师，往返至少半月，灾民等不得，米价涨势等不得。

臣唯有先行处置，再待朝廷落。

臣……愿承担一切后果。”

孔衫忽然开口，问了一个关键问题：“那秘密仓廪的账册，现在何处？”

“回王爷，所有出入记录，皆由臣与府衙户房经承二人共同掌管，另册记录，藏于府衙密室。

臣今日未曾带来，但陛下与王爷随时可调阅查验。”

周砚答得毫不犹豫。

秦玲与孔衫再次对视。

这一次，两人眼中已没有了丝毫疑虑，只剩下深深的感慨和激赏。

“周卿家，”

秦玲的声音终于缓和下来，带着一丝难以言喻的叹息，“你可知，你此举虽看似‘欺君’，实则却是‘忠君爱国’之极致？”

她站起身，走到周砚面前：“你欺瞒的，是僵硬的条文；你忠于的，是朝廷抚育百姓的初衷！

你未曾将粮米装入私囊，而是装入了灾民和贫户的腹中！

你守住的，不仅是仓库里的粮食，更是天下民心！”

“陛下……”

周砚一时愕然。

“起来吧。”

秦玲虚扶一下，“你的罪，朕与王爷知道了。

但你的功，远大于过！

此事，朕恕你无罪！”

孔衫也微微颔，低沉的声音响起：“非常之时，行非常之事。

周知府，你做得对。

此事，本王会记下。”

周砚愣了片刻，眼中闪过激动与如释重负的光芒，再次深深拜下：“臣……谢陛下、王爷不罪之恩！

吾皇万岁，万岁，万万岁！”

秦玲转身回到座前，目光扫过那箱沉甸甸的簿册，心中豁然开朗。

这苏州的“清明”

，远比账面上的数字更加厚重。

它体现在一位知府敢于打破陈规、勇于任事、甘冒风险也要为民请命的担当之中。

“周卿家，”

她的声音恢复了温和，却更添了几分郑重，“那秘密账册，明日呈上。