而且北方各地早已不用朝廷下令“地方自治”，府县官吏为了自保，早就在暗中各自为政。

乱世之中，无数世家大族、地方地主和豪强势力趁机而起。

他们或打开粮仓，赈济灾民，以此笼络人心，招募本地青壮组建私兵，加固坞堡以自守。

或者干脆与起义军暗中勾结，彼此利用，图谋着在这乱世中分得一杯羹，以保全自家的身家性命。

好在这些起义军大多不成气候，难成大事。

自从大明官军龟缩守城、无力征讨后，各路起义军便没了共同的敌人，很快就陷入了内斗。

他们要么为了争夺地盘、粮草而自相攻伐，打得不可开交，要么占了一城一地便得意忘形，忙着称王道孤，做着割据一方的美梦，真正有雄才大略、心系天下的领袖寥寥无几。

就这样，短短一年时间里，北方大地上便冒出了二十多个“草头王”，你争我夺，把本就支离破碎的大明江山搅得更加混乱。

曾经威严赫赫的大明朝廷，连最后一块遮羞布都被这些人彻底扯了下来，露出了内里早已腐朽不堪的躯体，灭亡的阴影已然笼罩其上。

大明京城，文渊阁。

深殿之内，烛火摇曳，映照着几张晦暗而憔悴的面容。

一场关乎王朝存续的会议正在这里进行，然而在座的大明顶级官员们，却个个如坐针毡，惶惶不安，空气中弥漫着一种难以驱散的绝望。

若说这局面还有一丝堪称“好事”的角落，那便是御座上的那位天子终于不再像从前那般急躁，频繁地更换阁臣。

往昔的崇祯皇帝，事必躬亲却又疑心深重，使得内阁首辅之位更迭如走马。

如今，或许是迫于时势，或许是心力交瘁，他对政务的插手已经非常少了，这让周延儒竟得以在这首辅之位上维持了前所未有的时日。

只是这“安稳”，代价是整个大明天下的分崩离析换来的。

周延儒本人端坐于上首，这份旁人求之不得的恩宠，于他而言却更像一道沉重的枷锁。

历史上那个恋栈权位的周延儒，此刻唯一的念头竟是乞骸骨、归乡里。

然而，崇祯皇帝虽已疏于理事，余威犹在，他