且说苏惟瑾在七叔公和一群苏家族人簇拥下，

    浩浩荡荡行走在官道上，

    颇有些“衣锦还乡”的架势，

    虽然他身上穿的还是那件洗得发白的青衫。

    七叔公苏正廉腰板挺得笔直，

    仿佛年轻了十岁，

    逢着相熟的行商或路人投来好奇目光，

    便忍不住捋着胡须，

    看似随意实则炫耀地念叨两句：

    “接我家小九回府，

    府试案首，学政大人亲点的，

    唉，孩子争气，没办法……”

    引得周围一片惊叹羡慕。

    苏惟瑾跟在旁边，

    面上带着谦和的笑意，

    心中却清明如水。

    这点虚名不过是起点，

    前方的路还长着呢，

    院试、乡试、会试……

    一关比一关难闯。

    日头渐高，一行人走到一处前不着村后不着店的官道岔口，

    道旁有个简陋的茶肆，

    撑着个破旧的芦棚，

    摆着几张歪歪扭扭的桌椅，

    专做往来行脚商贩和苦力的生意。

    七叔公大手一挥：

    “歇歇脚！喝碗粗茶再走！

    今日老夫请客！”

    族人们一阵欢呼，

    簇拥着过去坐下，

    嚷嚷着让老板上茶。

    茶肆本就嘈杂，

    充斥着汗味、尘土味和劣质茶叶的苦涩味。

    众人刚坐下没多久，

    忽听得邻桌传来一阵撕心裂肺的妇人哭声，

    夹杂着周围人慌乱的劝慰声。