五月初十，淮安府试正日。

    天还未亮透，贡院街已是人声鼎沸，灯火通明。

    数以千计的考生、仆役、

    送考亲属以及维持秩序的兵丁衙役，

    将偌大的街道挤得水泄不通。

    空气中弥漫着紧张、

    期待、焦虑混合的复杂气息，

    压过了清晨的寒意。

    贡院高墙森严，

    黑压压地矗立在黎明前的灰暗之中，

    墙头插着的旗帜在微风中猎猎作响，

    旗上“肃静”“回避”的字样隐约可见。

    大门两侧立着两排手持长戟、

    腰佩钢刀的兵丁，目光如炬，

    神色冷峻，注视着下方涌动的人群。

    门前一道朱漆木栅栏隔出通道，

    所有考生须经此验身方可入场。

    张家一行人早早到了贡院门外。

    张诚穿着一身崭新得有些扎眼的绸缎襕衫，

    手里紧紧攥着一个考篮，指节因用力而发白。

    他脸色苍白，眼底下挂着两圈浓重的乌青，

    显然是昨夜“临阵磨枪”没磨好，

    反而把自己熬得心神不宁。

    他不停地踮脚张望，

    又时不时拽过苏惟瑾，

    压低声音做最后的“叮嘱”：

    “小九，记住了！

    经义第三题若是考《礼记·王制》，

    就……就挠三下耳朵！

    若是考《孟子·梁惠王》，

    就……就咳嗽两声！”

    “策问题若是问漕运，就在草稿纸左上角画个圈！

    若是问刑狱，就画个三角！”

    “诗赋的韵脚若是……”

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