县试考棚的号舍，

    活像一排排密不透风的鸽子笼，

    低矮逼仄，每间宽不过三尺，

    进深仅四尺，高个子的考生连站直都难，只得蜷缩其中。

    这“鸽子笼”以砖木简陋搭成，

    一排数十间，巷陌纵横，仅容一人通过。

    每间号舍内只有一块凹凸不平的木板充作桌案，

    一个摇摇晃晃的小马扎，

    以及墙角那个散发着刺鼻异味、

    供考生方便的痰盂。

    这便是大明科举最底层的竞技场

    ——童生试第一场，县试的考场。

    童生试乃科举进阶之始，

    分为县试、府试、院试三关。

    这第一场县试，由本县知县主持，

    连考五场，每日一场，黎明前点名入场，日暮交卷。

    首场最为关键，

    考四书文两篇、五经义一篇，

    中者方可参加后续场次。

    而“君子不器”正是首场的四书题之一，

    看似简单，却最考较考生的见识与文思。

    苏惟瑾本无资格踏入这考场。

    他身负“贱籍”，按律不得参与科考。

    然而，张家——本地颇有势力的豪绅，

    为了那个不学无术的嫡子张诚能顺利过了这科举第一关，真是煞费苦心。

    张老爷早已用大把银钱铺路，

    打点了县衙上下。

    他们寻了个由头，

    将苏惟瑾冒籍在张家一个远房亲戚名下，

    身份文牒做得天衣无缝，

    又使钱让书办在登记造册时做了手脚，

    准其入场，却暗中记下：

    此考生成绩单列，

    不参与评等排名