冷笑，面上不动声色：“如此，便有劳赵大人了。若有进展，还望告知。”他看出对方无意深谈，甚至有意遮掩，便不再多言，寒暄几句后便告辞离开。

知府衙门的态度，非但未能解惑，反而让疑云更浓。

离开府衙，穆之立刻安排人手，从不同渠道打探消息。

阿月：市井茶馆。 她换上了一身不起眼的布衣，如同水滴融入大海，悄然出现在城中几家热闹的茶馆、酒肆角落。她只需静静坐着，点一壶最便宜的茶，那敏锐过人的耳力便能捕捉到四面八方传来的零碎言语。

“…听说了吗？城南李家的二小子，在书院读书那个，前儿个说去访友，再没回来…”

“…不止他呢，西街王秀才家的独苗，说是失足落水…可那孩子水性好得很…”

“嘘…小声点！别乱嚼舌根！书院的事，也是我们能议论的？小心祸从口出！”

“唉…秋闱快到了，这节骨眼上…怕是…唉…”

“张府的大管家昨天又去书院了，听说是因为进献新编的什么‘范文集’给山长…”

零散的对话拼凑起来，指向一个令人不安的事实：近些时日，确实有数名出身寒门的学子“失踪”或“意外身亡”，时间点都卡在秋闱将近。人们讳莫如深，提到书院和张府时，更是充满忌惮。

慕婉儿：医馆药铺。 她以游方医女的身份，带着药箱，走访了几家较大的医馆和药铺，借口交流医术或购买药材，旁敲侧击。

在一家医馆后院，她“偶然”听到两个抓药的学徒低声嘀咕：“…前阵子送来的那个溺水的，王记米铺的儿子，师傅验的时候说…那口鼻里的泥沙有点怪，不像是活水里的…”

另一家药铺的老掌柜，在慕婉儿询问一味安神药材时，摇头叹息：“唉，最近这安神药卖得多了，都是些读书人家的下人来买，说家里少爷备考，心神不宁…可这心神不宁，怎么还连着出事…”

医馆的记录含糊其辞，死因多被简单归为“失足落水”、“突发恶疾”或“意外”，但从业者的私下议论，却透露出诸多不合理之处。

东野轩：观察官军。 他抱着刀，如同一个沉默的旅人，在城中各处军营、衙役班房、以及通往书院和张府的主要道路附近行走观察。他注意到：

府衙的官军巡防，重点多在商业区和富户区，对书院及周边士子聚居的区域，巡逻反而稀疏，仿佛刻意避开。

偶尔可见身着张府家丁服饰的精壮汉子，在书院外围或某些街巷“维持秩序”，其气势和装备，竟隐隐压过普通衙役。

州府派来的驻军营地，大门紧闭，一副置身事外的模样。

穆之：梳理信息。 他回到下榻的客栈，将各方收集到的零碎信息汇总，在皮面簿子上快速记录、勾连：

城外无名书生（疑似寒门学子）被杀掩埋。

城内数名寒门学子近期“失踪”或“意外身亡”，时间点集中于秋闱前。

官府（知府）态度冷漠，推诿塞责。

民间传言四起，指向书院及张氏，但人人噤若寒蝉。

官军巡防异常，对书院区避让；张氏私力隐隐凌驾公权之上。

张府近期动作频繁，与书院联系紧密（范文集？）。

轩辕一刀靠在客栈院子的老槐树下，有一口没一口地喝着酒，听着穆之低声的分析和众人的汇报，浑浊的眼睛偶尔闪过一丝精光，却依旧不发一言，仿佛只是个局外的看客。

儒以文乱法？

线索如蛛网般铺开，中心点直指那座灯火通明、象征着无上荣光的汉阳书院，以及盘踞其后的庞然大物——张氏家族。

“秋闱